Гон у них начинается в сентябре. Около шести недель самцы находятся в возбужденном состоянии и борются между собой довольно яростно. Самый ранний срок рождения детенышей – май, самый поздний – половина июня. Обыкновенно самка мечет двух детенышей, похожих цветом меха на родителей, только на нем еще нет пятен. Годовалые самки редко приносят более одного детеныша*.

* Гон начинается в июле на юге и в сентябре на севере, продолжается, около трех недель. После 252 дней беременности самка рожает детенышей-близнецов одного пола (молодая самка одного детеныша). Крайне редко бывают 3 детеныша (сосков у вилорога две пары).

После двух недель молодой вилорог делается настолько сильным и проворным, что может вместе с быстроногой матерью спасаться от преследования волка или других четвероногих врагов. Но если случится, что волк подберется к беспомощному детенышу, то мать оказывает своему страшному противнику сопротивление с изумительным мужеством. Она бросается на него, бьет короткими рожками и пускает в ход передние ноги, которыми умеет наносить очень чувствительные удары; если волк не очень силен и не очень голоден, она нередко обращает его в бегство*.

* У вилорога сравнительно мало естественных врагов. На детенышей нападают койоты, рыси, беркуты, основную угрозу взрослым представляют стаи волков, однако благодаря стадному образу жизни, скорости бега и выносливости вилорогов их охота бывает малорезультативной, а ущерб популяциям копытных невелик.

Молодые вилороги, как почти все жвачные, растут сравнительно быстро. Уже около июня появляются у обоих полов короткие, тупые конусообразные рожки, которые в декабре достигают 2-5 см величины, но с этого времени рожки больше не растут, а скоро совсем спадают, и на их месте вырастают новые. Но вся эта процедура смены рогов у вилорога существенно отличается от таковой у оленей.

Пойманные в старости вилороги, как кажется, не могут свыкнуться с потерей свободы. Те, которых ловили зимой в глубоком снегу, оставленные в огороженном месте, казались добродушными, даже доверчивыми, но только до тех пор, пока были слабыми и усталыми. Как только голод удовлетворен, у них появлялось страстное стремление к неограниченной свободе, и они проявляли природную дикость.

Тогда, словно бешеные, бегали и прыгали на решетку своей изгороди и буйствовали до тех пор, пока не упали замертво. Даже пойманные после рождения, животные обыкновенно умирали после недолгой неволи, если только за ними не было особенно тщательного ухода. Привезенные в Европу вилороги с трудом уживались и погибали от различных болезней. Содержавшийся в Берлинском зоологическом саду вилорог умер от глистов*.

* Вилороги плохо приживались в неволе из-за тесноты помещений и невозможности создать полноценную крупную группу. В настоящее время легко содержатся и размножаются в сафари-парках, доживают до 12 лет.

По сообщениям принца фон Вида, еще 20-25 лет тому назад охота на вилорогов велась вяло, и только «в крайнем случае, когда нельзя было достать мяса бизонов». В то время индейцы были самыми опасными врагами животного; теперь же европейцы не уступают им в страсти к этой охоте.

По словам Одюбона, индеец перенимает у волка способ охоты, основывая его на любопытстве вилорогов: он принимает необыкновенные позы, делает руками и ногами странные движения и таким образом заставляет изумленное животное приблизиться на расстояние выстрела. Вышеупомянутый наблюдатель уверяет, что он сам мог убедиться в верности этих показаний.

«Во время одной охоты, – говорит он, – мы подошли к вилорогу и решили озадачить его, легли на спину в траву и подняли на воздух сначала одну, а потом другую ногу. Замечательно то, что вилорог стал медленно подходить к нам, хотя и с величайшей осторожностью и большим недоверием. Он все ближе и ближе подходил к нам и скоро действительно оказался на расстоянии выстрела».

В настоящее время, по словам Финша, никто не знает о подобной охоте и смеются над такими охотничьими рассказами. Однако Тильман упоминает о сильном любопытстве этого животного, указывая на то, что он сам видел удивительные примеры этого. Вообще там, где водятся вилороги, не много встречается людей, которые бы занимались охотой на них, так как она сопряжена с большими трудностями. Обыкновенный род охоты – это охота с ружьем по следу, которая требует, по крайней мере, терпения и напряжения. Кто по собственному опыту знаком со степями Запада, знает, чего это стоит.

Польза от этой охоты немаловажна. Некоторым людям противно мясо этого животного из-за сильного отталкивающего запаха, но большинство европейцев находит, что оно отличается от мяса оленей и косуль, имеет необыкновенно пряный вкус и потому по праву может считаться одним из тончайших блюд западных областей Северной Америки. Жир отличается твердостью, поэтому из него выделывают свечи. Легкая и мягкая кожа употребляется индейцами на изготовление рубашек, а европейцами – на выделку перчаток*.

* Численность вилорога до освоения прерии европейцами достигала 35 млн голов. В результате неумеренной охоты она упала до 20 тыс. в начале XX века. В результате охранных мероприятий численность восстанавливается и, возможно, дошла до 1 млн.