Быки – это большие, сильные и неуклюжие жвачные, признаками которых служат, главным образом, более или менее круглые и гладкие рога, широкая морда с далеко отстоящими одна от другой ноздрями, длинный хвост, достигающий пяточного сустава, с кистью на конце, отсутствие слезных ямок и межкопытных желез; у самок вымя с четырьмя сосками. Большинство имеет отвислый подгрудок или складку кожи на верхней части шеи. Скелет состоит яз очень грубых и толстых костей.

Череп широк у лба и к морде мало сужен; круглые глазные впадины расположены по сторонам черепа далеко одна от другой; лобные отростки, на которых сидят рога, выдвигаются по сторонам из задней части лобной кости. Устройство зубов ничем особенным не выделяется. На каждой челюсти самыми большими оказываются внутренние резцы, передние обыкновенно малы, задние же очень развиты.

Рога у корня расширяются и поэтому могут закрывать почти весь лоб, но у большинства оставляют его открытым. Рога гладкие, округленные и только у основания имеют поперечные морщины; сгибаются различно: наружу или внутрь, назад или вперед, вверх или вниз или же имеют лирообразную форму. Волосяной покров короток и гладко прилегает к коже, но на некоторых частях тела может удлиняться в виде гривы.

Родиной быков нужно считать всю Европу и Африку, Среднюю и Южную Азию, а также Северную Америку; в настоящее время одомашненные виды распространены во всех частях земного шара. В диком состоянии быки населяют самые разные местности; одни живут в густых лесах, другие среди вольных степей, одни на равнинах, другие в горах, где достигают высот до 6000 м. Некоторые виды предпочитают болотистые местности и топи, другие – более сухие места. Те, которые живут в горах, спускаются зимой в долины; живущие на севере передвигаются на юг; в других областях переходят из одних мест в другие, более богатые растительностью. Все без исключения виды живут обществами и собираются в стада под предводительством сильных и опытных животных. Старые самцы обыкновенно отделяются и живут отшельниками.

Хотя быки кажутся неуклюжими и непроворными, они в состоянии быстро двигаться и выказывают гораздо больше ловкости, чем можно было бы предположить. Обыкновенно они передвигаются медленным шагом, однако бегают рысью и переходят иногда в чрезвычайно неуклюжий галоп, ускоряющий их передвижение в значительной степени. Виды, живущие в горах, лазают мастерски. Все быки легко и хорошо плавают, некоторые без опасений переправляются через широчайшие реки. Они обладают необыкновенной силой, и выносливость их достойна удивления.

Из органов чувств выше всего развито обоняние, слух тоже хорош, зрение не особенно сильное. Дикие обнаруживают гораздо больше сообразительности, чем домашние, которым нет необходимости напрягать свои душевные силы. Они кротки и доверчивы к животным, которые для них не опасны и им не надоедают. Но бывают чрезвычайно свирепы, упрямы и в высшей степени мужественны. Раздраженные, бросаются, презирая смерть, на хищных зверей, даже на сильнейших, и с такой ловкостью умеют пользоваться своим страшным оружием – рогами и копытами, что часто остаются победителями.

В общем миролюбивые друг с другом, в известные периоды, особенно в период случек, они вступают в бои, выказывая большую свирепость. Голос их представляет ясное или глухое мычание или же походит на хрюканье и ворчание, которое слышится главным образом, когда они возбуждены.

Пищу быков составляют растения. Они поедают листья и нежные почки, побеги и ветви самых разных деревьев, травы и злаки, древесную кору, мхи и лишаи, болотные и водяные растения, даже острую режущую осоку и тростниковые растения. В неволе они также питаются растительными веществами. Соль для всех служит лакомством, вода – насущная потребность; многие с удовольствием валяются в илистых болотах или часами лежат в реках и прудах.

Случке предшествуют жестокие битвы между быками; 9-12 месяцев спустя корова телится одним теленком, очень редко двумя. Теленок рождается вполне развитым и почти немедленно в состоянии следовать за матерью. Она обращается с ним с большой нежностью, кормит и чистит, облизывает и ласкает его, а в случае опасности защищает от всякого нападения с большим мужеством; у некоторых видов самцы также охраняют детенышей.

Все виды быков поддаются приручению и подчиняются, более или менее охотно, человеку, привыкают к своим хозяевам, любят и узнают их, идут на их зов и повинуются даже слабому ребенку.

Охота на диких быков принадлежит к опасным. Особенно грозным противником является раздраженный бык, слепая ярость которого не знает границ. Но именно вследствие опасности охота эта кажется для многих привлекательной, некоторые народы ее особенно высоко ценят. Охота на диких быков приносит немаловажный доход, люди пользуются не только их кожей, но и мясом, которое, несмотря на часто присущий ему мускусный запах, служит отличной пищей.

Быки, живущие в диком состоянии, вредят человеку, разве лишь обгладывая деревья и кусты в лесах, уничтожая травы на лугах и разные насаждения на плантациях; прирученные, напротив, приносят пользу своей силой, мясом и костями, кожей и рогами, молоком, шерстью и даже навозом.