На западе России находится своеобразное сокровище. Это знаменитая Беловежская пуща, настоящий северный первобытный лес пространством в 2000 квадратных километров. Он расположен обособленно и, подобно острову, окружен полями, селами и вересковыми пустошами. В лесу находится лишь одна деревня, называющаяся так же, как и пуща, но населенная не хлебопашцами, а лесниками и егерями.

Около четырех пятых площади леса составляют сосны, сохраняющие исключительное господство на большом пространстве. В более сырых местах появляются ели, дубы, липы, грабы, березы, ольхи, тополя и ивы.

В этом лесу живет величайшее европейское млекопитающее – зубр (Bison bonasus). Лишь здесь и в некоторых лесах Кавказа, а также в Мецерцице в Силезии сохранилось в настоящее время это мощное животное; на всей остальной поверхности земли оно уже истреблено. В Беловежской пуще его охраняют строгие законы и, если бы в течение многих столетий менявшиеся владельцы этого удивительного зверинца не оказывали зубру подобного покровительства, то к нашему времени зубра можно было бы найти разве только на Кавказе.

В прежние времена дело было, конечно, иначе; можно доказать, что зубр был распространен по всей Европе и значительной части Азии. Во время процветания Древней Греции он часто попадался в нынешней Болгарии; в средней Европе водился почти повсеместно.

Аристотель называет его «бонассус» и делает точное описание, Плиний приводит его под именем «бизон» и считает родиной Германию. Старинные письменные памятники упоминают о нем в VI и VII веках после Рождества Христова, а в «Песне о Нибелунгах» говорится, что он живет в Вогезах. Во времена Карла Великого зубр встречался в Гарце и Саксонии, около 1000 года, по Эккегарду, это дикое животное попадалось у Сент-Галлена. Около 1373 года он жил еще в Померании, в XV веке в Пруссии, в XVI веке – в Литве, в XVIII веке – в восточной Пруссии, где еще в 1755 году браконьером был убит последний представитель этого вида.

Короли и магнаты Речи Посполитой ревностно занимались охраной зубров. Их содержали в особых садах и парках, например, близ Остроленки, Варшавы и Замойска. Увеличивающееся население и обработка полей сделали с течением времени такую охрану невозможной; зубры удержались еще некоторое время в Прусской Литве, где лесничие оберегали их, устраивая зимой открытые сараи с кормом.

Ловили их тогда обыкновенно для подарков иностранным дворам. Так, в 1717 году два зубра были доставлены ландграфу Гессен- Кассельскому, столько же английскому королю Георгу. Повсеместная чума рогатого скота в начале XVIII столетия уничтожила большую часть этих стад. Несомненно, что зубров, живущих в Беловежской пуще, постигла бы та же участь, если бы польские короли, а потом русские императоры не охраняли редкого в современном мире животного.

По сведениям, дошедшим до меня через покойного графа Лацар, дольше, чем в Пруссии, зубр жил в Венгрии, в лесистой Трансильвании. На это указывает и тот факт, что названия некоторых гор, ручьев и даже селений содержат слово «зубр». В Туречской хронике, которая была напечатана при короле Матвее I, находятся богато разукрашенные начальные буквы, на одном их таких украшений мы видим венгерского короля верхом, с короной на голове; он замахивается высоко поднятым копьем на бешено мчащегося зубра.

Во времена трансильванских князей зубр часто там встречался, и вполне подтверждается, что еще в XVII веке его шкура была употребляема на разные изделия. Как доказано, он еще в 1729 году жил в горных лесах Венгрии и в конце прошлого века встречался в горных лесах Секлеров, недалеко от местности Фюле*.

* Ареал зубра в средние века охватывал Центральную и Восточную Европу от Германии и Венгрии до бассейна Дона и Кавказа. Дольше всего дикие зубры сохранялись на Кавказе и в районе Беловежской пущи. К 20-м годам XX века из природы исчез. 45 голов номинативного подвида сохранилось в зоопарках, главным образом в Польше. В результате восстановительных работ в неволе (в том числе поглотительном скрещивании с бизоном) зубра удалось спасти как вид и вернуть в некоторые места былого обитания заповедники Польши и бывшего СССР. В Подмосковье функционирует питомник при Приокско- Террасном заповеднике, группы зубров реакклиматизированы на Кавказе, в Карпатах, завезены на Тянь-Шань. Сейчас в мире насчитывается около 1,5 тыс. животных.

Хотя можно с уверенностью признать, что зубр уменьшился в росте, он все же и теперь могучее животное. Зубр, убитый в Пруссии в 1555 году, был 7 футов высотой и 13 футов длиной, при этом весил 19 центнеров и 5 фунтов. В настоящее время самый большой зубр редко достигает в высоту 1,7 м, в длину 3,4 м, а массы 500-700 кг*.

* Высота быков в холке – до 2 м масса – до 850 кг. Коровы могут быть вполовину легче.