На необозримых пространствах, недавно бывших отечеством многих миллионов бизонов, остались бродить тысячи быков, рассеянные в небольшие стада. Большая часть и этих беглецов в последние годы сделалась жертвой охотников, пока наконец охота не перестала быть выгодным занятием.
Горнедей пишет, что при разумном и своевременном регулировании законом можно было бы из громадного числа бизонов убивать ежегодно по полмиллиона молодых быков, выручать за них до 10 миллионов марок, не причиняя стадам заметной убыли; теперь же требуется много усилий, чтобы сохранить сотню-другую из оставшихся в живых.
Нижеследующее описание относится, следовательно, к животным, стада которых населяли еще двадцать лет тому назад Северную Америку, но теперь почти совершенно уничтожены*.
* До прибытия европейцев численность степного бизона оценивалась в 50 млн голов. В настоящее время численность восстановлена на уровне около 60 тыс. голов. Большинство степных бизонов происходят от небольшой группы животных (около 200 голов), сохранившихся в Йеллоустонском национальном парке, и отдельных особей из зоопарков.
Бизон, или буффало, среди североамериканских животных то же, что зубр среди европейских: это великан из всех местных сухопутных млекопитающих. Длина быка 2,7-3 м; длина хвоста с волосами 65 см; высота в плечах 1,7-1,9 м, у крестца 1,4-1,6 м; масса от 600 до 1000 кг. Коровы значительно меньше быков.
Голова бизона очень велика, широколоба, неуклюжа и тяжелее, чем у зубра; переносье более выпуклое, уши длиннее. Отличительными признаками этого животного нужно считать размеры головы, необыкновенное развитие передней части тела при удивительном сужении задней, короткость толстого хвоста и тонкость ног.
Рога бизона значительно сильнее, толще, тупее на концах и проще в изгибе, чем у зубра; загнуты они назад, наружу и вверх, так что концы их уже не сближаются.
Мех похож на мех зубра. Голова, шея, плечи, передняя часть туловища и плечевые части передних ног, передняя часть бедер и конец хвоста покрыты длинной шерстью. На плечах образуется грива, на подбородке и нижней части шеи борода; на лбу и затылке шерсть вьющаяся и всклокоченная; все остальные части тела покрыты лишь короткими и густыми волосами. Зимой шерсть значительно удлиняется.
Почти все охотники и наблюдатели (Додж, Гинд, Макоун, Юнг) различают наряду со степным бизоном очень редкого лесного бизона, отличающегося более слабым телосложением и короткими, но коренастыми ногами*.
* Лишь в конце XIX века в лесах севера Канады был открыт лесной бизон (В. b. athabascae). Он крупнее степного. Некоторые ученые считают лесного бизона дожившим до наших дней подвидом первобытного бизона (В. priscus). В настоящее время охраняются не более 500 животных в национальном парке «Вуд-Баффало».
К августу-сентябрю, когда начинается период случек, стада приходят в возбуждение, тесно сплачиваются и образуют волнующуюся массу. Быки гоняются за коровами, бросаются друг на друга и сражаются до тех пор, пока их не оттеснят другие. По описаниям Катлина, эти единоборства очень страшны, но, по рассказам других наблюдателей, например Одюбона, Доджа, они довольно безобидны*.
* Последние наблюдатели находятся ближе к истине.
Толстый череп, вдобавок еще хорошо защищенный мехом, выдерживает сильные удары, а короткие рога представляют оружие, совсем не приспособленное к нанесению смертельных ран одинаково сильному противнику. Телята рождаются по одному, но нередко и по два, между мартом и июлем, некоторые только в августе*.
* Двойни крайне редки. Новорожденный весит около 30 кг, покрыт светлой рыжеватой шерстью.
Стельные коровы уединяются в безопасное место и ждут там, пока их детеныши не окрепнут. С того времени, как телята примкнут к стаду, быки охраняют их. Телята сосут в продолжение девяти месяцев, а иногда еще дольше, всюду следуют за матерями, пока следующее поколение не оттеснит их.
Хотя бизон по наружности неуклюжее животное, однако двигается с достаточной легкостью и, несмотря на короткие ноги, проходит значительные расстояния. Ходит всегда скоро, бегает рысью и неутомимо, а в галопе мчится с такой быстротой, что лошадь должна напрягать все свои силы, чтобы догнать его.
Его движения очень своеобразны когда торопится, то тело описывает волнистые линии. В плавании выказывает силу и неутомимость; без малейшей робости идет в воду и переплывает широкие реки. Голос бизона скорее глубокое грудное рычание, чем мычание. Когда раздаются голоса тысячи бизонов, то образуется гул, который можно сравнить с отдаленным раскатом грома*.
* В основном бизоны передвигаются шагом или неторопливой рысью, но в галопе могут развивать скорость до 50 км/ч.