К антилопам принадлежат самые красивые и самые изящные полорогие. Конечно, этого нельзя сказать о всех этих животных*.

* «Антилопы» – обиходное собирательное название, не имеющее таксономического смысла. Антилопами традиционно называли всех полорогих, не относящихся к буйволам быкам или козлам/баранам. На самом деле в группу «антилоп» попали не только представители 6 африканских групп, традиционно «располагающиеся» между двумя «полюсами тяготения»: молодыми прогрессивными подсемействами бычьих (Bovinae) и козлов/баранов (Caprinae), но и некоторые нетипичные представители последних двух, и даже вилорог, относящийся к другому семейству. Таким образом, искать общие черты антилоп – бессмысленно.

Рядом с самыми стройными и красивыми представителями встречаются неуклюжие, грузные создания. Однако в целом об антилопах можно сказать, что эти животные стройного телосложения, похожие на оленя, с коротким, почти всегда плотно прилегающим к телу волосяным покровом и более или менее выгнутыми рогами, развитыми у обоих полов почти одинаково.

Некоторые роды необыкновенно схожи между собой по телосложению, и только внешний вид рогов, копыт и хвоста, а также некоторое изменение волосяного покрова служат верными признаками для их различения. Но число антилоп так велико, что в крайних членах общего ряда уже трудно бывает подметить родственные черты; с большим числом видов увеличивается и различие между ними.

Здесь одни животные напоминают своей массивностью быков; другие стройные, как косули; некоторые похожи на маленькую нежную кабаргу или напоминают внешним видом лошадь. Хвост у одних короткий, как у быков, у других неразвит, как у некоторых оленей. На шее иногда бывает небольшая грива; вокруг морды шерсть может так своеобразно разрастись, что получается подобие бороды, как у коз.

Рога представляют то простую, то двойную дугу, иногда делают несколько винтообразных оборотов; концы их загибаются назад или вперед, внутрь или наружу. У некоторых экземпляров оба рога представляют вид лиры; у других ветви рогов, каждая порознь, заворачиваются наподобие винта, попадаются совершенно прямые рога или только со слабой кривизной.

Бывают рога круглые и граненые, сплюснутые и ребристые; у одних поперечные борозды, обозначающие возраст, выступают явственно, но у других едва заметны; встречается один вид даже с четырьмя рогами. Внутреннее строение тела антилоп, мало подвергавшееся точным исследованиям, почти такое же, как у других полорогих животных.

Самки на вымени имеют иногда два, а иногда четыре соска. Они рождают обыкновенно одного детеныша, редко двух; время беременности продолжается большей частью 9 месяцев. Теленок через 14-18 месяцев достигает полного роста, хотя в эту пору он не всегда еще способен к размножению.

Вся Африка, западная, южная и средняя Азия, южная и средняя Европа служат родиной антилопам. Каждый вид имеет, по-видимому, свою любимую пищу; этим и обусловливается его широкая область распространения.

Большинство из них любят равнину, но некоторые предпочитают гористые страны низменностям и достигают границы вечных снегов. Одни живут в открытых, бедных растительностью местностях, другие встречаются в редких порослях, иные же в густых лесах, а некоторые даже на болотах и топях. Крупные виды живут группами или стадами, часто очень большими, более мелкие – парами или не столь многочисленными обществами.

Антилопы пасутся и днем и ночью; их движения большей частью живы, быстры и притом чрезвычайно грациозны. Ни одно из млекопитающих не может превзойти в быстроте некоторые виды этих животных, а в грации положительно никто не может сравниться с ними. Важнее всего для них воздух, свет и безграничный простор; поэтому многие обитают в пустынях и оживляют их мертвое однообразие.

Только редкие виды бегают неуклюже и тяжело и утомляются от непродолжительного преследования; остальные как бы воодушевляются во время бега. Внешние чувства их очень остры: они обладают прекрасным зрением, слухом и чутьем; очень разборчивы в пище и вообще восприимчивы к внешнему влиянию. Антилопы не особенно умны.

Будучи по природе любопытными, бодрыми, веселыми и игривыми, как козы, они, подвергнувшись раз преследованию, используют приобретенный опыт, выставляют сторожей и делаются в высшей степени пугливыми. Одни виды отличаются миролюбием, другие бывают очень злы. Их голос, сходный с блеянием, стоном или свистом, слышен обыкновенно только во время спаривания.

Пища антилоп исключительно растительная; они едят травы, листья, почки и молодые побеги растений. Некоторые довольствуются самой скудной пищей, другие очень разборчивы и питаются лишь самыми сочными и вкусными растениями. При свежем зеленом корме большинство может долго терпеть жажду; те, которые живут в бесплодной пустыне, обходятся без воды в течение нескольких дней и даже недель.

Антилоп можно назвать полезными животными, и при этом едва ли нужно делать какие-нибудь оговорки. Они полезны своим мясом, рогами и прекрасными шкурами. Поэтому за ними усердно охотятся народы, населяющие их отечество. Некоторые антилопы прославлены с незапамятных времен, они восхваляются поэтами и путешественниками; из-за них альпийские охотники сотни раз рискуют своей жизнью.

Вообще все виды привлекательны для человека. Большинство, по крайней мере на своей родине, легко приручаются, хорошо переносят неволю, плодятся и радуют хозяев доверчивостью. Некоторые становятся совсем домашними животными, и в старину действительно считались таковыми.

В мифических и исторических повествованиях упоминаются отдельные виды антилоп. «Довольно значительное число видов, – пишет мне Дюмихен, – мы встречаем в изображениях на древнеегипетских памятниках и, особенно на стенах Гизека, Фив, Бене-Гассана и Эль-Каба. Чаще всего, и поистине восхитительно, изображается древними египтянами грациозная газель, и особенно часто молодое животное, узнаваемое по не вполне развитым рогам...

Древние египтяне, – продолжает Дюмихен, – убивали антилоп стрелами. На египетских изображениях мы видим охотника обыкновенно в сопровождении степной борзой собаки, называемой в иероглифах «тезем», а нынешними арабами «слугуй»; изредка сопутствует ему гиена, которую древние жители страны фараонов умели так же хорошо приручать и дрессировать, как и гепарда.

При охоте на водяных козлов употребляли пращу. Особенного внимания заслуживает тот факт, что саблерогие и мендес-антилопы были у древних египтян домашними животными, и причем не отдельные экземпляры, а целые стада наряду с коровами и козами.

Так, например, в одной из гробниц перечисляется богатство знатного египтянина: 405 быков редкой породы, 1225 быков обыкновенной, 1220 телят длиннорогой, 1138 телят короткорогой породы, 1135 газелей, 1308 саблерогой породы и 1244 мендес-антилоп».

Мы приводим лишь важнейшие виды этой группы жвачных.