Самая замечательная из антилоп, конечно, гну – чрезвычайно странное жвачное животное. Гну с раздвоенными копытами и бычьей головой имеет вид лошади и быка одновременно и доказывает своими действиями и привычками, что и нрав его вполне соответствует странной смеси этих двух видов. Невозможно назвать гну красивым животным, как бы изящно ни были сложены отдельные части его тела.
Отличительные признаки этого рода следующие: толстое туловище на довольно высоких и стройных ногах спереди приподнято выше, чем сзади; голова почти квадратная, морда так же широка, как у быков, ноздри прикрыты складками кожи; окруженные кольцами лучистых беловатых щетинок глаза имеют дикое и злобное выражение; уши короткие и заостренные.
Рога бывают у обоих полов; они сидят низко на лбу, сплющены, очень широки, покрыты рубцами, изогнуты от основания книзу, а концами обращены вверх. Хвост покрыт длинными волосами наподобие лошадиных, волосы на лбу, спине, шее и щеках густые и длинные, на остальных частях тела гладко прилегающие. Ноздри снабжены подвижными клапанами; на щеках вместо слезных ямочек находятся желваки, покрытые железками.
Белохвостый гну (Connochaetes gnou) достигает 2,8 м в длину; из этого числа на хвост, без волос, приходится 50 см, а с волосами 86-90 см; высота в плечах 1,2 м*.
* Белохвостый гну достигает в холке 115 см и весит 160-180 кг. Средняя длина рогов 67 см, но может достигать 78см.
Преобладающий цвет шерсти серовато-бурый; длинные пучки волос на груди, шее, переносье и над глазами бурые; щетина вокруг глаз, усы и борода беловатые; волосы на хвосте у основания серо-бурые, а на конце тоже беловатые. Цвет у обоих полов одинаковый. Рост и рога у самок меньше, чем у самцов. У новорожденных гну нет рогов, но они уже имеют гриву на затылке и шее.
Гну живет в южной Африке, однако в Капской земле уже истреблен*.
* В настоящее время численность белохвостого гну в резерватах и национальных парках Южной Африки достигла 3100 особей.
По рассказам лучших наблюдателей, гну ежегодно кочует с места на место. А. Смит думает, что его к тому побуждает врожденный инстинкт, который заставляет двигаться вперед, без оглядки, даже навстречу собственной гибели точно так, как перелетных птиц. По моему же мнению, они кочуют, как и прочие антилопы, вследствие недостатка корма на прежнем месте.
Гну чрезвычайно подвижные, резвые животные, способные оживить своим присутствием самую обширную степь. «Из всех животных, – говорит Гаррис, – гну, кажется, самое неуклюжее и странное как по своему внешнему виду, так и по своим нравам и привычкам. Созданный странной прихотью природы, он так неуклюж, что невозможно смотреть на него без смеха.
Опустив между стройными и сильными ногами мохнатую и бородатую голову и разметав по ветру длинный белый хвост, это уморительное и пугливое животное производит самое дикое и смешное впечатление на наблюдателя. Внезапно гну останавливается, опускает низко голову, как бы собираясь пустить в ход рога; глаза мечут искры, громкое и выразительное рычание, напоминающее рев льва, раздается по степи, но через мгновение он уже скачет, распустив длинный хвост по ветру, прыгает, поднимается на дыбы, вертится на месте, падает на колени, опять вскакивает на ноги, а минуту спустя несется стремглав по степи, так что только пыль клубится за ним облаком».
Каждый путешественник, бывший во внутренней части южной Африки, легко может познакомиться с этим животным, так как оно в высшей степени любопытное и подходит к каждому предмету, который возбуждает его внимание, а в особенности к человеку.
Любящий общество, подвижный и неутомимый, не связанный никакими привычками к воде, к степи или к тенистым рощам, гну с каждым временем года меняет свое местопребывание, и путешественник может встретить его везде большими стадами, большей частью в обществе квагг и антилоп-прыгунов, с которыми они живут весьма дружно*.
* Основу стад белохвостых гну составляли гаремные группы самок и молодняка (5-10 особей), возглавляемые самцом. Спаривание и бурачные турниры приурочены к февралю – марту.
Подобные смешанные стада находятся в беспрерывном движении, так как гну едва ли нуждаются в отдыхе и ежеминутно способны выкидывать самые удивительные гимнастические упражнения.
Косматые стада этих странных и грозных на вид антилоп носятся бесконечными кругами вокруг своих преследователей. Как только охотники подходят ближе к тому или другому животному, с целью застрелить его, остальные окружают их справа и слева и становятся на место, только что покинутое всадниками.
Можно иногда видеть, как старые самцы на некотором расстоянии друг от друга, поодиночке или небольшими группами стоят целое утро неподвижно в степи и тупо смотрят перед собой, наблюдая за движениями остальных животных. При этом они издают время от времени особенные звуки, вроде короткого резкого храпа или громкого сопения.
