К числу антилоп, известных и славившихся еще в древности, принадлежат сернобыки, изображения одного из видов которого часто встречаются на египетских и нубийских памятниках. Тут можно видеть сернобыка в самых разнообразных позах, обыкновенно с веревкой на шее в знак того, что его поймали. В залах большой Хеопсовой пирамиды находятся несколько изображений сернобыка с одним только рогом.
Ссылаясь на эти изображения, некоторые натуралисты утверждают, что сернобык подал повод к возникновению сказания об единороге, тогда как под библейским единорогом можно понимать только носорога. Древние рассказывали о сернобыках самые удивительные вещи. Они думали, что сернобык, подобно стадам коз, знает время восхождения Сириуса, становится против этой звезды и как бы поклоняется ей; далее, что он мутит и загрязняет воду, чем и навлекает на себя ненависть египетских жрецов; он может менять, по желанию, рога; носить то четыре, то два, то, наконец, только один рог.
Еще в конце средних веков и даже до позднейшего времени считали правдоподобными описания древних. «Между дикими козами, – говорит старинный автор Геспер, – есть особый род животных, называемых «орикс»: у них волосы обращены кончиками к голове, чего никогда не бывает у других животных, у которых они всегда направлены от головы назад».
Оппиан следующим образом описал орикса: «Животное орикс живет в лесах и ненавистно для других диких зверей; оно совершенно белое, кроме морды и щек; у него крепкий, жирный и толстый затылок, украшенный высокими, прямостоящими черными и очень острыми рогами; они до того тверды, что превосходят крепостью железо и другие металлы, а также камни.
Это совершенно дикое и жестокое животное, ибо не страшится лая собак, не обращает внимания ни на хрюканье кабана, ни на мычание быка, ни на рев льва, ни на жалобный голос пантеры; не покоряется силе и могуществу человека, но часто одолевает и убивает самого сильного охотника. Они даже часто убивают друг друга. Иные писатели утверждают, что у этого животного только один рог, и действительно, говорят, что в некоторых местностях встречаются дикие козы с одним рогом».
В древности, по свидетельству Гартмана, изображали сернобыков как с прямыми, так и с изогнутыми рогами; их часто приручали и убивали для жертвоприношений. На памятниках их изображения встречаются не иначе как с изображениями древних египтян. Это обстоятельство, равно как и то, что сернобыки никогда не являлись данью, получаемой фараонами из южных стран, заставляет думать, что египетско-нубийский вид этой антилопы водился в достаточном количестве в пустынных долинах земли фараонов. По-видимому, в Азию сернобыки были приведены евреями, персами и другими народами, занимавшимися здесь их приручением.
Сернобыки принадлежат к самым крупным и сильным видам антилоп и производят величественное впечатление. Все известные до сих пор виды этих антилоп настолько похожи друг на друга, что многие считают их только разновидностями одного и того же вида. Но когда различных сернобыков видишь рядом, то убеждаешься в необоснованности такого мнения*.
* Некоторые ученые и сейчас считают, что существует всего один, чрезвычайно изменчивый вид ориксов, чаще же в роде Oryx вы деляют 3 современных вида.
Наиболее типичным представителем этого рода считается настоящий орикс, или сернобык (Oryx gazella). Длина тела этого статного животного 2,4 м, длина хвоста 40 см, а высота у загривка 1,2 м. Шерсть, густая и гладкая, состоит из коротких, жестких волос, которые почти везде одинаковой длины, за исключением гривы, торчащей в виде гребня на верхней стороне шеи и на передней части спины, а также пучка длинных щетинистых волос на нижней стороне шеи.
Шея, затылок, спина и бока имеют желтовато-белую окраску; голова, уши, верхняя часть бедер, грудь, живот и ноги книзу от последнего сустава – ослепительно белые. Полоса на лбу, широкое пятно на передней части носа, полосы, идущие от рогов к глазам и продолжающиеся до нижней челюсти, и две параллельные им полосы, отделяющие белую окраску головы от желтовато-серой, а также наружный край ушей – совершенно черные.
Благодаря такой окраске сернобык издали кажется как бы взнузданным. Большие черные рога, которыми снабжены оба пола, или только слегка изогнуты, или прямые; нижняя их половина в кольчатых буграх, верхняя гладкая и кончается очень остро. У самцов рога толще, но и заметно короче, чем у самок. У самцов рога достигают 105, у самок 120 см*. Насколько известно, сернобык встречается только в южной Африке.
* Настоящий орикс, или сернобык, весит до 205 кг. Брем описывает окраску восточноафриканских ориксов. Южноафриканские имеют светло-кофейную или песчаную окраску корпуса.
В северо-восточной его заменяет другой очень близкий к нему вид, бейза (Oryx beisa). Это животное и есть, вероятно, «oryx» древних, так как цвет его подобен «весеннему молоку». Бейза ростом не уступает сернобыку, с которым он очень схож по окраске. Основная окраска желтовато-чало-серая или желтовато-белая и у обоих полов одинакова. У самки и самца рога более или менее прямые, длиной около 1 м. Бейза водится в северо-восточной Африке приблизительно до 20 градуса северной широты.