Водяной козел (Коbus ellipsiprymnus) – красивое животное ростом почти с оленя; имеет 2 м в длину вместе с хвостом, на который приходится около 50 см, и 1,3 м в высоту у крестца*.
* Водяной козел наиболее крупный представитель подсемейства, самцы весят до 270 кг. Широко распространен в Африке к югу от Сахары.
Жирные и жесткие волосы короткие и чрезвычайно густые только на маковке, губах, наружной стороне ушей и ногах; на всем же остальном туловище они длинные и косматые. Преобладающий цвет меха серый, только кончики волос бурые. На голове, туловище, хвосте и бедрах мех имеет рыжий или рыжевато-бурый оттенок.
Самка сложена менее плотно, чем самец, и отличается более бледной окраской. Довольно толстые рога, которыми обладают одни самцы, изогнуты у основания слегка назад, затем вперед и наружу, концы их снова сближаются; измеренные по кривизне, они имеют около 80 см в длину и почти до самых концов покрыты толстыми кольчатыми утолщениями с острыми краями.
А. Смит встречал эту антилопу маленькими стадами в 8-10 голов по берегам рек южной Африки, к северу от Куррихано. Гейглин и после него Швейнфур познакомились с водяным козлом, путешествуя по северо-восточной части центральной Африки, а Пехуель-Леше встречал его в довольно большом количестве в западном Конго, а нередко также и в других местностях Нижней Гвинеи и Верхней Гвинеи по реке Вольта. Вероятно, он водится во всей восточной Африке. В каждом стаде находятся два или три самца, но из них только один вполне взрослый, который, по-видимому, не терпит соперников.
Несмотря на неуклюжее сложение, вид водяного козла производит приятное впечатление. У него живые глаза, выражающие сознание собственного достоинства, движения грациозны. Пока он пасется, выглядит неповоротливым; но когда встревожен, в наружности его появляется какая-то представительность и даже величавость, особенно когда он высоко поднимет голову.
По наблюдениям Гейглина, водяной козел – не настоящее болотное животное и держится главным образом в высоких зарослях тростника, иногда в рост человека. Он имеет обыкновение взбираться на постройки термитов и с высоты осматривать болотистые владения; но благодаря этой привычке, часто выдает свое присутствие; впрочем, когда он пробирается среди кустарника, его также нетрудно заметить, так как белые пятна на бедрах резко выделяются на темном фоне листвы.
Он не особенно пуглив и обыкновенно подпускает к себе охотника на довольно близкое расстояние. Вожак стада, заметив опасность, тотчас бросается бежать стремительным галопом, а вслед за ним несется и все стадо, направляясь обыкновенно к воде, добежав до которой животные кидаются с разбегу в волны.
В южной Африке, как сообщает Селус, преследуемые водяные козлы спасаются, бросаясь в воду. Но в западной Африке они не везде привычны к воде. Здесь, по сообщению Пехуеля-Леше, они часто встречаются далеко от воды в совершенно сухих и скалистых местах, а также на крутых склонах холмов, но которым лазают с большой ловкостью. Когда они убегают от охотника, то прячутся в густой траве, в поросших кустарником лощинах или оврагах. Обыкновенно водяные козлы держатся стадами по 3-8, иногда по 15-20 голов, редко число их достигает 30. Стадом всегда предводительствует старая самка, а не самец*.
* В период паводков водяные козлы собираются большими стадами на возвышенных местах (так называемый лек), где обычно происходят брачные турниры и спаривание. После спада воды возвращаются в пойму. Самки рождают одного детеныша, который становится самостоятельным в 6-8 месяцев. Самки могут приступать к размножению в возрасте 1-1,5 года, самцы – в возрасте 3-4 лет, когда обзаведутся индивидуальным участком. Продолжительность жизни до 19 лет.
В большом стаде самок бывает гораздо больше, чем самцов; из самцов только один – большой и сильный, два или три других – еще слабые. Окраска у отдельных особей бывает различной: то чалой, то рыжей, то серебристо-серой или темно-серой; встречаются одинокие старые самцы с почти совершенно черным мехом.
Чтобы успешно охотиться за водяным козлом, надо быть отличным стрелком, так как если его сразу не убить наповал, то он убегает очень далеко и пропадает для охотника, которому трудно преследовать его по болотам и густым зарослям тростника или кустарника.
Говорят, что мясо водяного козла невозможно употреблять в пищу, так как оно жестко, волокнисто и имеет сильный неприятный запах, из-за которого от него отказываются даже голодные кафры. Гаррис уверяет, что иногда этот дурной запах заставлял его бросить убитую им антилопу, так как он был не в состоянии снять со своей добычи шкуру. Швейнфурт, напротив, находил, что нежное, хотя и нежирное мясо молодых животных очень вкусно. Селус, подобно Гаррису, считает мясо водяного козла очень плохим и утверждает, кроме того, что жир этого животного имеет неприятное свойство прилипать во рту, если его не есть совершенно горячим.
