В течение лета серны питаются самыми лучшими, сочными и вкусными альпийскими растениями, преимущественно теми, которые растут у снеговой линии. Кроме того, они объедают молодые ростки и побеги кустарников тех же высот, начиная с альпийской розы и кончая молодыми ветвями хвойных деревьев. Поздней осенью и зимой им приходится довольствоваться травой, торчащей из-под снега, а также мхом и лишайниками разного рода*.
* Спектр кормов включает свыше 100 видов растении.
Соль им необходима, как почти всем жвачным, но они легко обходятся без воды для питья и жажду, вероятно, утоляют слизыванием росы с листьев. Серны лакомки, когда оказывается это возможным, и неприхотливы, когда это необходимо. При хорошем корме быстро толстеют, при недостаточном питании очень быстро худеют.
Когда глубокий снег покрывает землю, они с трудом перебиваются, так как даже в лесах, у подошв гор, не всегда находят достаточно корма, хотя говорят, что серны могут целыми днями или даже неделями питаться длинными лишайниками, висящими с нижних ветвей деревьев в виде бахромы. Около стогов сена, оставляемых в некоторых местностях Альп под открытым небом, собираются иногда целые стада серн; они выедают в этих стогах такие большие углубления, что могут под сеном спрятаться от непогоды.
В тех местах, где нет стогов, они остаются в суровые зимы без корма и очень бедствуют. Чуди считает невероятным, чтобы серны зимой умирали от голода, но опытные охотники хорошо знают, что в суровые зимы их погибают сотни на небольшом пространстве.
Зима приносит с собой не только голод, она страшна еще снежными лавинами, которые погребают под собой иногда целые стада. Серны, правда, узнают об этой опасности и стараются выбрать защищенные места, но, тем не менее, нередко погибают от лавин. Некоторых животных убивают катящиеся с высоты камни и обломки скал.
Повальные болезни уносят немало жертв; многие враги, например рыси, волки, медведи, орлы и ягнятники, преследуют их по пятам. Орлы и ягнятники, как молния с ясного неба, опускаются на них, унося молодых серн в когтях, старых же стараются спихнуть в пропасть, несмотря на их сопротивление.
К этим преследователям присоединяется самый страшный враг серн – человек, особенно в тех местах, где закон не ограждает от истребления этих благородных животных. Понятие о праве собственности так путается в умах самых честных обитателей гор, что каждый альпийский охотник видит в каждой серне свою собственность, за которой он может гнаться, где бы она ему ни встретилась.
Необузданные горные жители и по сей день мало обращают внимания на охотничьи законы. В таких местностях, где всякий может охотиться, стада серн немногочисленны; между тем животные очень быстро размножаются там, где их заботливо охраняют.
Издавна охота за сернами считалась удовольствием, достойным высокопоставленных особ. Император Максимилиан любил поохотиться за этими проворными детьми Альп. Он даже поднимался на такие вершины, откуда, как гласит сказание, только благодаря чуду мог спуститься в долину, населенную людьми. После него немногие правители охотились так страстно за сернами. Впоследствии стали охотиться и архиепископы альпийских стран, которые издали даже законы для ограждения и защиты животных, становившихся все более редкими.
Во время верования в чудесную силу «безоарового камня» за сернами охотились немилосердно. После того настал период покоя, продолжавшийся более ста лет. В настоящее время охота за сернами стала почти исключительно княжеской забавой.
Жаркое из серны отличным своим вкусом может поспорить со всяким другим; на мои взгляд, оно превосходит даже жаркое из косули, которая, как известно, считается у нас самой нежной и вкусной дичью, так как отличается пряным, ей одной свойственным вкусом. Только в пору любви мясо серны напоминает козье мясо, чем пользуются изобретательные швейцарские трактирщики: вымочив и приправив козье мясо, они подают его иностранным путешественникам как мясо серны.
Почти так же высоко ценится шкура, из которой выделывается превосходный товар. Рога тоже идут в дело; наконец, из длинных волос, растущих вдоль спинного хребта, охотники изготавливают украшения для своих шляп.
В народной поэзии у жителей наших Альп серна играет ту же роль, что и газель у жителей Востока. Сотни песен с большими подробностями и очень красочно описывают серну и охоту за ней. Множество басен, суеверий, предрассудков существует относительно этого животного.
Так, охотник разрезает сердце только что убитой дичи, чтобы выпить еще теплую кровь, в уверенности, что это придаст силу его мускулам и чувствам и навсегда освободит от опасного головокружения. По другому преданию, охотник, застреливший белую серну, рано или поздно сам убьется до смерти, упав с высоты в пропасть.
Молодые серны легко делаются ручными. Серны, пойманные в старости, остаются всегда боязливыми и дикими.