На негостеприимных пространствах далекого Севера, в тех безотрадных странах, где земля только летом оттаивает на поверхности, где малорослая древесная растительность едва прозябает, где широко протянулись моховые и лишайниковые тундры, рядом с северным оленем бродит другое жвачное – овцебык, или мускусный бык (Ovibos moschatus).
Прежде овцебык жил в более южных местностях и, по словам Дункана, упорно боролся за свое существование, как доказывают нам оставшиеся от него обломки костей на месте многих прежних русел рек в Европе и Азии. Южная граница области его распространения проходила прежде на 15 градусов южнее, а теперь в Америке, единственной части света, обитаемой им, она начинается только с 60 градуса северной широты.
По Гартлаубу, который собрал различные сообщения северных путешественников об овцебыке, область его распространения простирается через тундры Североамериканского материка на острова, лежащие далее на север и на большую часть Гренландии.
Юго-западной границей их распространения может служить линия, служащая одновременно границей северных лесов; она начинается несколько южнее 61 градуса северной широты, у Гудзонова залива, направляется на запад, приблизительно до середины Большого Медвежьего озера под 66 градусом северной широты, а отсюда идет в северо-западном направлении до устья Маккензи.
По сообщениям Ричардсона, западнее реки Маккензи овцебык не встречается, но, по справкам Бичи, вероятно, что он распространяется и далее на запад. Существование этого животного в западной Гренландии в прежнее время подтверждалось, но и оспаривалось.
Члены экспедиции, ездившие на корабле «Полярис», встречали овцебыка в западной Гренландии, и притом под 81 градусом северной широты, из чего следует, что это животное на Севере достигает крайних пределов распространения млекопитающих*.
* К настоящему времени размножающиеся популяции овцебыка созданы путем интродукции на Аляске, юге Гренландии, островах Нунивак, Шпицберген, Врангеля, в горах Норвегии и Швеции, тундрах Таймыра, Численность достигла 600 тыс., особей и продолжает возрастать. В Америке местным жителям (эскимосам) разрешена ограниченная охота. В России несколько сот животных в двух очагах (Таймыр, о. Врангеля).
Овцебык удивительным образом соединяет в себе признаки овец и быков. Овцебык Берлинского музея, которого, вероятно, следует считать вполне взрослым, дает мне возможность подробно описать его.
Общая длина, включая короткий хвост в 7 см, равняется 2,44 м, высота в плечах 1,1 м. Туловище, покоящееся на коротких и сильных ногах, массивно и одинаковой высоты сзади и спереди; шея короткая и толстая; хвост имеет вид спрятанного в шерсти отростка; голова очень тяжелая, относительно узкая и высокая; лоб большей частью закрыт рогами; надбровные возвышенности высоко вздуты; продолговато-закругленные и не особенно маленькие уши спрятаны в шерсти; глаза малы; большие овальные ноздри расположены косо и окружены голым краем.
Большая неуклюжая морда отличается толсты м и губам и. Рога закрывают почти весь лоб, так как очень широкие и плоские у корня, они так сближаются посередине, что между ними остается только узкая и глубокая борозда; рога до половины своей длины покрыты продольными валиками, которые можно заметить еще на концах в виде тонких полос*.
* Толщина «шлема» на лбу, образованного основаниями рогов, может достигать 10 см.
Копыта велики, широки и круглы; придаточные копытца малы и сидят высоко. Рога окрашены в светло-серый роговой цвет, копыта – в темный.
Туловище покрыто необыкновенно густым мехом, верхняя часть морды и ноги – тоже. Довольно толстые волосы ости повсюду длинны и более или менее волнисты, от подбородка до груди удлиняются в гриву, почти достигающую земли, а по бокам, особенно сзади, спускаются до копыт в виде длинной бахромы.
Мех очень длинен на холке, образует здесь род седла, которое начинается за рогами и лежит с обеих сторон шеи, закрывая даже уши. Только грива, все более и более удлиняющаяся от подбородка, состоит из гладких волос. Остальной мех повсюду волнист, на краях спинного седла курчавый, сбитый наподобие войлока, на морде волосы относительно коротки, но все-таки имеют до 7 см длины.
За исключением морды и ног, покрытых гладкими волосами, повсюду между остью замечается обильный подшерсток. Общая окраска темно-бурая, переходящая на морде и волосах гривы в темную; более светлая окраска заметна на седле.
Теленок через несколько дней после рождения почти совершенно похож на взрослое животное, покрыт густым мехом и отличается по окраске только тем, что бледно-серый цвет поднимается выше на ногах, а спина и подхвостье светлее, чем у взрослых*.
* Овцебык наилучшим образом приспособлен к жизни в высоких широтах. Благодаря массивному сложению, коротким ногам, хвосту и ушам площадь поверхности тела очень мала по отношению к объему, что помогает ему сохранять тепло. Длинная грубая ость предохраняет от ветра и снега, а тонкий мягкий подшерсток является, по некоторым данным, самым теплоизолирующим веществом в мире.
