Первые известия об овцебыке мы находим у испанского путешественника и историка XVI столетия Гомараса, сообщающего о «длинношерстных, живущих в стране Квивира, овцах величиной с лошадь, с очень коротким хвостом и удивительно большими рогами». Это описание может относиться к мускусным быкам, однако может возбуждать и сомнения.

Затем мы узнаем нечто определенное об этом животном от французского путешественника и охотника за пушными зверями Жереми в его сообщениях, появившихся в 1720 году, о землях, которые окружают Гудзонов залив. Как сообщает упомянутый писатель, он встречал на западном берегу Гудзонова залива под 59 градусом северной широты быков, названных им «мускусные», потому что они так сильно пахли этим веществом, что «в известное время невозможно было употреблять в пищу их мясо.

Этих животных при глубоком снеге убивали ударами копий, так как они не в состоянии были убежать». Жереми велел изготовить себе из шерсти этого животного чулки, которые были лучше и мягче, чем шелковые, следовательно, и в этом отношении шерсть описываемого животного достаточно характерна.

Позже мы получили более подробные известия о мускусных быках от Армстронга, Бельчера, Франклина, Горне, Мак-Клинтока, Мак-Кармика, Мечема, Парри, Ричардса и других. Наконец, при новейших экспедициях его встречают и на востоке, и на западе Гренландии; сведения о нем если и не обогащаются существенно, то все же дополняются, и, что особенно важно, новые известия подтверждают прежние. Если попытаться свести воедино все сообщения, получится приблизительно следующее жизнеописание животного.

В своей обширной области распространения мускусные быки живут во всех местах, доставляющих им хотя бы временно пищу и пристанище. Собравшись в стадо, которое часто меняется в численности, они располагаются преимущественно в долинах и низменностях.

Члены второй немецкой полярной экспедиции на основании своих исследований утверждают это относительно восточной Гренландии. Им встречались стада в 20-30 голов. Быков в стаде всегда немного сравнительно с количеством коров, редко бывает больше двух или трех вполне взрослых, так как во время спаривания они жестоко дерутся и драки эти нередко кончаются смертью одного из противников, что доказывают валяющиеся трупы быков*.

* Во главе стада из самок и молодняка стоит взрослый самец. Самцы-холостяки живут поодиночке или образуют отдельные группы. Во время гона самцы издают сильный мускусный запах – отсюда второе название «мускусный бык».

В продолжение лета эти стада предпочтительно держатся на севере материка Америки, преимущественно вблизи рек; с наступлением осени передвигаются на юг. В это же время они собираются большими стадами, между тем как раньше чаще пасутся особняком. Когда крепость льда дозволяет, то нередко видно, как они длинными вереницами тянутся с одного острова на другой, чтобы найти место, изобилующее пищей; опустошив его, они перекочевывают дальше.

Как далеко простираются их странствования, пока еще не известно; кажется, однако, что на самом дальнем севере они и зимой не бросают свои стоянки, даже тогда, когда приходится добывать пищу из-под глубокого снега. Только удивительная неприхотливость дает им возможность выносить страшные зимы. Медленно и осмотрительно проходят они по бесконечным снежным пустыням, чтобы достигнуть мест, обещающих им пропитание.

С таянием снегов для них наступает время, самое удобное для поиска пищи, но зато богатое другими страданиями. После зимы, давшей им лишь скудную, глубоко под снегом погребенную еду, они теперь без труда питаются низкой растительностью, которая местами роскошно распускается, хотя и на короткое время*.

* Овцебыки совершают лишь местные кочевки с наветренных на подветренные склоны и берега. Зимой они питаются побегами и вешками кустарников и кустарничков, копытят для этого снег. Летом животные, питаются злаками, осоками, мхами и лишайниками.

Но зато овцебыки страдают от комаров, появляющихся иногда поистине бесчисленными роями; в это время они должны выдержать еще и линьку. Последнее, по-видимому, проходит нелегко по причине плотности руна. Стараясь защититься от своих мучителей, быки часто валяются в болотах и трясинах, выбирают менее открытые места для стоянок. Только после окончательной линьки они снова терпеливо и неустанно продолжают блуждать по обширным пространствам своей печальной родины.

В конце августа происходит спаривание, а в конце мая, через 9 месяцев, корова телится.

Теленок – маленькое и необыкновенно милое создание, нежно любимое родителями, которые в случае опасности защищают его с великим мужеством*.

* Благодаря длительному выкармливанию и коллективной защите стада от врагов смертность среди молодежи мала. Продолжительность жизни 25-35 лет нередко старые животные стирают зубы, до корней и уже не могут питаться. Неволю овцебыки не всегда легко переносят, велика опасность инфекционных заболеваний, к которым они непривычны.