Строением тела бараны стоят необыкновенно близко к козлам. Но отличаются присутствием слезных ямок, плоским лбом, угловатыми, почти трехгранными спирально закрученными рогами с поперечными складками и отсутствием бороды.

В общем это – стройно сложенные животные с худощавым туловищем, тонкими, высокими ногами и коротким хвостом, с головой, сильно суженной спереди, умеренной величины глазами и ушами и косматым или шерстистым мехом. В скелете не заметно значительного различия между ними и козлами, а также антилопами и оленями. Внутреннее строение тела не представляет никаких особенностей*.

* Бараны (роды Ammotragus, Pseudois, Ovis) очень близки к козлам, но имеют довольно высокие тонкие ноги и более длинную шею. Придерживаются открытых ландшафтов плато, плоскогорий, пологих склонов, равнин. Турниры между самцами заключаются в сшибании лбами с разбега, дистанция между соперниками составляет 5-15 м, скорость сближения может достигать 70 км/ч, а звук удара слышен за 1,5 км. Особое устройство черепа с пневматическими полостями позволяет избежать сотрясения мозга. Многие подвиды и популяции баранов находятся на грани исчезновения и нуждаются в охране.

Все дикие бараны живут в горах северного полушария. Область их распространения – Азия, южная Европа, Африка и Северная Америка. Каждая горная цепь в Азии имеет свой вид или даже несколько видов; напротив, Европа, Африка и Америка очень бедны баранами и, насколько до сих пор известно, имеют лишь по одному виду.

Многие виды очень близко подходят друг к другу и различие основано главным образом в устройстве рогов, величина и изгиб которых рассматриваются как характерные признаки. У некоторых правый рог загибается от корня к концу влево, а левый – вправо: тогда концы рогов выступают наружу; у других правый рог загибается в правую сторону, а левый – в левую.

Все бараны – настоящие жители гор и, по-видимому, лучше всего чувствуют себя на значительных высотах; большая часть поднимается выше границы вечных снегов, некоторые даже на возвышенности, стоящие на 6000 и 7000 м над уровнем моря, где, кроме них, могут существовать лишь козлы, один из быков, кабарга и некоторые птицы.

На равнинах живут только домашние овцы. Местожительством диких баранов служат изобилующие травой пастбища или редкие леса, крутые скалы и пустынные отлоги, среди которых только кое-где попадается кустик. Смотря по времени года они переходят с места на место, с вершин в лощины и обратно. Лето заманивает их наверх, а холодная зима загоняет в более теплые места, потому что на высотах им нечем уже питаться.

Пища баранов состоит летом из свежей, сочной альпийской растительности, зимой из мха, лишайников и сухих трав. Бараны большие лакомки, когда им предоставляется богатый выбор, и довольствуются до крайности малым, если этот выбор скуден: так, зимой сплошь и рядом они поддерживают свое существование только сухими травами, ростками, древесной корой, и такой недостаток в пище почти не отражается на их состоянии.

На баранах более чем на других домашних животных, за исключением, может быть, только северного оленя, видно, насколько рабство извращает породу. Домашний баран представляет собой лишь далекий намек на дикого. Козел и в неволе сохраняет до некоторой степени самостоятельность, баран же на службе у человека совершенно теряет волю.

Резвость и проворство, подвижность и ловкость, умение лазать, осмысленное отношение к опасности и способность предотвращать ее, храбрость и стремление к дракам – все эти свойства характера дикого барана совершенно утрачиваются у домашнего; он противоположностью делается своих прямой свободных собратьев.

Размножение баранов довольно значительно. После 20-25 недельной беременности самка приносит одного или двух, реже трех или четырех ягнят, которые вскоре после своего рождения уже в состоянии следовать за своими родителями. Самки диких баранов защищают детенышей, рискуя собственной жизнью, и выказывают по отношению к ним необыкновенную любовь.

Домашние овцы равнодушны к собственным детям, и только бессмысленно таращат глаза на человека, который отнимает от них ягнят, не думая защищаться и оказывать противодействие. В относительно короткое время ягнята становятся самостоятельными и уже к концу первого года своей жизни сами способны к размножению.