Верблюд питается исключительно растительной пищей, но при этом он неразборчив. Конечно, можно с уверенностью утверждать, что умеренность « главная его добродетель: он довольствуется самым дурным кормом. Верблюд может по целым неделям питаться самыми сухими и жесткими растениями, свойственными пустыне*.

* Верблюд съедает в день до 20 кг травы, листьев и веток, посвящая пастьбе 8-12 часов в день и преодолевая в поисках пищи 5 км за 3 часа. Может довольствоваться сухой растительностью, а также растительностью, богатой солью. Способен срывать листья с деревьев на высоте до 3,5 м. При случае поедает и корм животного происхождения.

При случае он с удовольствием съедает старую корзину или матту из расщепленных черешков листьев финиковой пальмы. В восточном Судане шалаши туземцев состоят из тонких жердей, переплетенных степной травой; эти хижины приходится окружать густой изгородью из колючих кустарников, так как иначе верблюды съедали бы весь, шалаш до основания. Удивительно, что самые большие и острые шипы и колючки не ранят твердую пасть верблюда.

Я видел несколько сот раз, что дромедары преспокойно съедали целые ветви акаций, которые буквально покрыты шипами. Факт этот получает особое значение, если принять во внимание, что большинство этих шипов очень остры и могут даже проткнуть насквозь толстую подошву сапог. Когда караван останавливается для отдыха и верблюдов пускают свободно пастись для отыскивания пищи, то они бегают от дерева к дереву и пожирают все ветви, которые могут достать. Они очень искусно отламывают ветви своими губами, а затем целиком проглатывают их, вовсе не обращая внимания на то, в каком направлении сидят шипы на стебле*.

* Верблюды охотно поедают даже верблюжью колючку, утыканную 5-сантиметровыми шипами. Очень подвижные губы (верхняя глубоко расщеплена) помогают осторожно срывать и правильно ориентировать во рту колючие ветки, и пережевывать их, не уколовшись.

Однако верблюды очень довольны, когда добираются до сочных растений: они страшным образом опустошают поля, охотно едят низкорослые бобы, горох и вику, а зерна всякого рода служат им лакомством. Во время путешествия по пустыне арабы берут с собой только немного зерен дурро или ячменя и каждый вечер дают верблюду две пригоршни этих зерен, высыпав корм в складку своего бурнуса или просто к себе на колени. В городах их кормят часто конскими бобами, а в деревнях они получают только жесткое сено или солому дурро. Однако листья различных деревьев и кустарников составляют любимую пищу дромедаров; по крайней мере замечено, что эти животные точно так, как и жирафы, всегда направляются к деревьям, если им предоставить свободу.

При сочном корме дромедар может по целым неделям обходиться без воды, если только он не слишком тяжело навьючен, если его не очень утомляют длинными переходами и если он может выбирать корм по своему усмотрению. Кочующие племена иногда по нескольку недель вовсе не заботятся о своих верблюдах, предоставляя им самим отыскивать корм, где хотят, и часто случается, что животные все это время вовсе не пьют воды, а довольствуются листьями, покрытыми росой, и сочными травами. Иначе бывает во время засухи. Утверждают, что в это время верблюды могут 14-20 дней обходиться без воды, но рассказы эти следует считать баснями, которые возбуждают улыбку у всякого человека, знакомого с местными условиями*.

* Сейчас считается, что верблюд может обойтись без воды не более 15 дней.

Однако в последнее время мы получили точное сведение, что верблюды в крайнем случае действительно могут довольно долгое время обходиться без питья. Когда Джэмс в январе 1885 года со своей экспедицией проходил через Сомали, то его 103 вьючных верблюда прошли 340 километров за 13 дней, не получивши во время пути ни капли воды. Конечно, солнце в это время не очень сильно жгло, так как дни были довольно коротки, но все-таки засуха была очень сильна, верблюды получали только плохой корм, и поэтому такое долгое воздержание от воды следует считать удивительным фактом.

В прежние времена выносливость верблюда относительно питья пытались объяснить особенным строением его желудка. Думали, что крупные сетчатые полости, замечаемые в первых двух желудках верблюда, служат запасными вместилищами для воды. В старых описаниях путешествий по Африке говорится, что путники, в крайнем случае убивавшие своих верблюдов, находили некоторое количество воды в их желудках. Хотя я уже сомневался в справедливости этого факта, однако нарочно переспросил об этом всех старых, поседевших в степи погонщиков верблюдов: ни один из них ничего не слыхал об этой истории и даже не мог поверить, что кто-нибудь может повторять такую страшную ложь.

Впоследствии, когда приходилось присутствовать при убое верблюдов, которые накануне были еще напоены, то я лично убедился, что нет никакой возможности выпить воду, которая в течение целого дня была в желудке смешана с пищей и желудочной слизью. Вообще верблюд имеет очень неприятный запах, а кашица из его желудка так страшно воняет, что даже полумертвый от жажды человек не решится ее проглотить*.

* У верблюда испарение воды через кожу и слизистые оболочки сведены к минимуму, он практически не потеет, чтобы охладить организм, выделяет очень сухие экскременты и концентрированную мочу. Днем температура тела может достигать 41 градуса, ночью опускается до 34 градусов, такие колебания температуры помогают сохранить до 5 литров воды. Верблюд за один раз может выпить до 130 л воды, пьет он и соленую воду.