Ящеры, несмотря на сходство с муравьедами по форме тела и образу жизни, составляют вполне обособленный отряд*.
* Названые «ящеры» выглядит не совсем удачным, поскольку так обычно называют вымерших рептилий. Второе название представителей отряда – «панголины», от малайского слова «пенголин» – сворачивающийся в шар.
Тело всех принадлежащих к отряду животных покрыто по внешней стороне большими пластинкообразными роговыми чешуями, которые налегают друг на друга, как черепицы, или, лучше сказать, как чешуи еловой шишки. Этот покров, главнейший отличительный признак, представляет нечто единственное в своем роде, его скорее можно сравнить с чешуей рыбы или пресмыкающегося, чем с каким-либо другим накожным образованием млекопитающего*
* Чешую ящеров скорее можно сравнить с ногтевыми пластинами, растущими из глубоких слоев кожи. Образно выражаясь, это «слипшиеся волосы», состоящие из кератина.
Более точной характеристикой ящеров может служить следующая. Тело вытянуто, хвост длинный; голова мала, морда конически заострена; передние и задние ноги коротки, пятипалы и вооружены очень большими когтями, служащими для рытья. Лишь на горле, нижней стороне тела и внутренней стороне ног имеются волосы, между тем как вся остальная часть тела одета панцирем.
Все чешуи, которые одним концом сидят в коже тела, имеют ромбовидную форму, очень острые края, и притом необыкновенно тверды и плотны. Такое расположение делает возможной довольно большую подвижность чешуи по всем направлениям; они могут сдвигаться в сторону, подниматься или опускаться. Между отдельными чешуями и на свободных местах тела находятся тонкие волосы, которые иногда на брюхе совершенно стираются. Морда без чешуи, но покрыта твердой, похожей на рог кожей. Челюсти лишены зубов*.
* Роль зубов выполняют роговые зазубренные пластины в задней части желудка, у выхода в кишечник.
Ребра широкие, их хрящи с возрастом окостеневают почти совершенно; грудная кость также широка. Особый мускул, который лежит, как у ежа, под кожей и тянется по обеим сторонам позвоночного столба, производит свертывание тела в шар. Язык довольно длинный и вытяжной, чрезвычайно большие слюнные железы, которые простираются вниз почти до грудной кости, доставляют слизь, необходимую для того, чтобы добыча прилипала к языку; пища состоит из насекомых и преимущественно из муравьев и термитов.
Большая часть Африки и вся южная Азия, а также некоторые прилегающие острова составляют родину этих странных животных; степи и лесистые местности, как в горах, так и на равнинах, являются их местообитанием. Вероятно, они живут в выкопанных ими самими норах поодиночке, так как необщительны, днем прячутся, бродят ночью*.
* Большинство панголинов – лесные животные. Некрупные виды, обладающие длинным хватательным хвостом, находят убежище не в норах, а в дуплах. Норы крупных панголинов могут достигать глубины 3-6 м и длины до 40 м.
В Кордофане я нашел в большом числе норы ящеров, однако мне удалось добыть только одного из них. Большинство нор было необитаемо, почему можно предположить, что ящеры, подобно муравьедам и броненосцам, с наступлением дня выкапывают себе новые норы, если им слишком далеко и неудобно возвращаться в старые.
Как наблюдали за содержащимися в неволе ящерами, они спят днем, свернувшись и спрятав голову под хвост. С наступлением сумерек просыпаются и бродят, отыскивая пищу. Движения их вовсе не так медленны и вялы, как считали прежде.
Об одном виде – гигантском ящере (Manis gigantea), наблюдавшемся в западной Африке, в Либерии, Бьюттикофер говорит: «Это животное, вопреки сведениям, сообщаемым в зоологии, бегает очень быстро, так что человек едва может догнать его, и во время бегства всегда поднимается на задние ноги и хвост, чтобы осмотреться, причем свешивает передние ноги*
* По земле панголины передвигаются, в основном, опираясь на задние стопоходящие ноги. Передними конечностями с загнутыми когтями они лишь слегка отталкиваются от земли. Несмотря на фактически «двуногое» передвижение тело ящера располагается горизонтально, так как прекрасно уравновешивается длинным тяжелым хвостом.
Так как животное не может ни свернуться, ни повернуться в норе, то нора имеет отдельные вход и выход». Кроме того, наш товарищ по профессии подтверждает тот факт, что два других африканских вида: длиннохвостый ящер (Munis tetradactyla) и белобрюхий ящер (М. tricuspis) тоже хорошо бегают, и притом ловко лазают по деревьям.
Единственные звуки, которые приходилось слышать у ящеров, состояли из скрипа, писка или фырканья. Зрение и слух, по-видимому, развиты у них очень слабо, да и обоняние не особенно хорошо, хотя этим чувством животное и руководствуется во время своей охоты*.
* Обоняние у ящеров развито прекрасно, некоторые виды имеют анальные железы, продуцирующие сильнопахнущий секрет и общаются при помощи запаховых меток.
О размножении известно лишь то, что самка рождает в своей норе только одного детеныша, который длиной около 30 см и уже при рождении покрыт чешуями; однако чешуи мягкие и у конца морды слабо развиты. Однако Свайно получил семейство, состоявшее из обоих родителей и трех детенышей; из этого видно, как мало значения следует придавать старым указаниям и как мало еще наблюдали историю размножения этих замечательных животных*.
* Самка приносит одного, редко двух детенышей, покрытых мягкими чешуйками, твердеющими на второй день. Новорожденный имеет длину около 30 см. У крупных видов детеныш первое время проводит в норе, у мелких путешествует на хвосте матери, удерживаясь за чешуи когтями и цепким хвостом.
Неволю ящеры при надлежащем уходе могут переносить долгое время. Они довольно легко привыкают к молоку, хлебу и даже к хлебным зернам, хотя насекомые остаются любимой их пищей. Туземцы едят мясо ящеров и считают его вкусным; панцирь употребляется некоторыми племенами для украшения различной утвари; чешуи считаются у различных народов внутренней Африки волшебным средством или талисманом, а у китайцев служат во врачебном искусстве для всякого рода шарлатанства.
Местами жители жалуются на вред, который ящеры приносят, подрывая полезные растения; но в общем эти безобидные создания, поедая муравьев и термитов, оказывают лишь услугу человеку.
