* Беличьи распространены почти всесветно от тундр до тропических лесов, однако отсутствуют в Австралийской области, на Мадагаскаре, в южной части Южной Америки. Происхождением они, видимо, связаны с тропиками восточного полушария. В России – 18 видов беличьих из 5 родов.
Летучие белки, или летяги, отличаются главным образом тем, что их ноги соединены широкой летательной перепонкой. Этот своего рода парашют, помогающий летягам легко совершать значительные прыжки сверху вниз в косом направлении, состоит из плотной кожи, которая прикрепляется к передним и задним конечностям и обеим сторонам туловища, покрыта на спине густыми, а на нижней стороне жидкими и редкими волосами. На пясти есть костяная шпорца, которая подпирает передний конец летательной перепонки. Хвост служит хорошим рулем и отличается силой, однако он у различных видов разный: у одних он просто густой, у других же – перистый*.
* У летяг почти равные передние и задние конечности. Для некоторых видов характерен не только патагиум – кожная складка меду передними и задними конечностями, но и дополнительные складки от задних ног к хвосту и от плеч к голове.
В северной части восточной Европы и почти во всей Сибири живет обыкновенная летяга (Pteromys volans), или полетуха у русских. Животное это значительно меньше нашей белки, туловище всего 16 см в длину, хвост 10 см или вместе с длинными волосами 13 см, а масса взрослого животного редко превышает 180 г. Густой, мягкий, шелковистый мех летом на спине бледно-бурый, на летательной перепонке и на наружной стороне ног темнее, серо-бурого цвета, на животе белый, а на хвосте сверху бледно-серый, а снизу светло-ржавый.
Все волосы верхней части туловища у основания темно-серые, а на концах значительно светлее, на нижней же стороне одноцветно-белые. Зимой мех становится длиннее, гуще и светлее, так что вся спина вместе с хвостом выглядит тогда серебристо-серой, хотя основная окраска волос вовсе не изменяется.
Летяга обитает в больших березовых или смешанных лесах, состоящих из пихты, сосны и березы. Береза, кажется, является для летяги существенной потребностью, с ее корой сочетается даже окраска меха животного, подобно тому, как наша белка окраской похожа по цвету на кору сосен и елей.
Она становится теперь все более и более редким зверьком, а из многих местностей, где прежде встречалась довольно часто, уже совершенно вытеснена, однако все-таки попадается и даже может быть чаще, чем это думают. В России же ее нельзя считать редким зверем, особенно в Сибири, где ее зачастую можно видеть в благоприятных для нее местностях, то есть в березовых и вообще в лиственных лесах, нередко она заходит и в села, встречаясь даже в садах.
Живет всегда на деревьях одиночно или парами. Днем она спит в дуплах деревьев или в гнездах, свернувшись как орешниковая соня и обернув себя хвостом, с наступлением же сумерек выходит и начинает свою деятельную жизнь. В движениях она так же проворна, как и дневная белка, отлично лазает, ловко прыгает с одной ветви на другую и при помощи широко раскрывающейся летательной перепонки перепрыгивает расстояния в 20-30 метров. Чтобы перелететь такое расстояние, летяга забирается на самую верхушку и прыгает оттуда на нижние сучья намеченного дерева*.
* Летяги способны долго лететь почти не теряя высоты. Стартуя с большой высоты и поймав восходящие токи воздуха, они могут кружить в воздухе и планировать на расстояние до 450 м.
На земле она настолько же беспомощна и не уверена в себе, насколько ловка и проворна на деревьях. Бегать ей сильно мешает летательная перепонка, которая болтается складками по обеим сторонам туловища.
Пища летяги состоит их орехов, семян различных растений, из ягод, березовых почек, молодых побегов и сережек, но при нужде животное довольствуется также молодыми сосновыми побегами и почками*.
* Значительную роль в рационе летяги играет кора деревьев. Ольховые и березовые шишечки она запасает на зиму, иногда в больших количествах.
При еде летяга садится на задние лапы, как настоящая белка, и подносит пищу ко рту передними лапами. Вообще всеми своими качествами она вполне напоминает белку и отличается от нее только тем, что принадлежит к ночным животным. Подобно всем своим сородичам, летяга очень чистоплотна: постоянно чистится и кладет свои нечистоты исключительно на землю.
С наступлением холодов она впадает в зимнюю спячку, которая временами прерывается, так как она спит только в морозные дни, при умеренных же холодах она просыпается и, по крайней мере, два часа в день посвящает поискам пищи*.
* В настоящую зимнюю спячку летяги не впадают, но гораздо реже выходят из гнезда, в мороз могут не кормиться по нескольку дней.
Для спячки она готовит себе обычно или одно из своих старых гнезд, или водворяется в гнездо какой-нибудь птицы. Свое собственное гнездо она устраивает в дуплистых деревьях как можно выше над землей, выстилает его мягким мхом или рыхлой землей и этим же прикрывает и законопачивает вход. В таком гнезде она рожает летом 2-3 детенышей*.
* Размножение летяги до сих пор плохо изучено. В году – один выводок, до 4 детенышей.
Они являются на свет голыми и слепыми и довольно долгое время остаются в беспомощном состоянии, требуя постоянных забот о себе. Днем мать окутывает их своей летательной перепонкой, чтобы согреть и так ей удобнее их кормить, ночью же, отлучаясь на поиски добычи, она заботливо покрывает свое молодое потомство мхом. Спустя 6 дней после рождения у них прорезываются резцы, а еще через 10 дней открываются глазки и затем на теле начинают расти волосы.
Осенью часто многие из летяг устраивают общее большое гнездо, где и живут все вместе. Несмотря на плохой мех, за этим животным все-таки охотятся весьма деятельно и каждую зиму истребляют его в больших количествах. Летяги довольно легко попадаются в петли, а в зимнее время в ловушки, куда их приманивают любимой пищей. Охотники: легко нападают на их след по кучам помета, весьма похожего на мышиный, который они оставляют под деревьями.
Пленные летяги обычно скоро приручаются, становясь доверчивыми, безбоязненно садятся на руки, охотно позволяют гладить себя и спокойно поглядывают при этом на своего хозяина замечательно большими и прекрасными черными глазками, едят из рук орехи, но отказываются от предлагаемых им почек различных деревьев.
