Белка любит забираться в дупла деревьев или прямо в пустые стволы, где и устраивает себе гнездо. Открытые гнезда помещаются обыкновенно на разветвлении двух суков возле главного ствола дерева. Основание гнезда такое же, как и в большом птичьем, но сверху оно довольно плотно прикрыто плоской, конической крышей, как это бывает в гнездах сорок, чтобы защититься от дождя.

Главный вход устроен в стороне и обращен обыкновенно на восток, возле самого ствола находится другое отверстие, служащее на случай бегства. Внутренность гнезда устлана мягкой подстилкой из нежного мха. Наружная сторона состоит из переплетенных между собой тонких или толстых прутьев. Особенно охотно белка пользуется для основания своего гнезда прочным, скрепленным землей и глиной дном старого вороньего гнезда*.

* Беличье гнездо – гайно может достигать до полуметра в диаметре. Действительно, на участке белки (в среднем площадью 2-5 га) таких гнезд может быть несколько. Ядро участка зверек активно защищает от вторжений.

Немного найдется млекопитающих, которые постоянно были бы так резвы и так неусидчивы, как белка при сколько-нибудь сносной погоде. Она беспрестаннo меняет свое положение, перескакивая с дерева на дерево, с одной верхушки на другую, с ветки на ветку; даже в а земле она ведет себя как дома, нимало не стесняясь.

Но ловкость ее особенно проявляется при лазании. С изумительной уверенностью и быстротой влезает она по самым гладким стволам деревьев; длинные и острые когти на гибких пальцах оказывают ей при этом неоценимые услуги. Он вцепляется ими в кору дерева и притом всеми четырьмя ногами сразу, затем приседает для прыжка и снова ухватывается когтями. Все это проделывает так быстро, и прыжки так безостановочно следуют один за другим, что наблюдателю кажется, будто животное скользит по стволу наверх.

При лазании она производит шум, который кажется беспрерывным, так как отдельных прыжков различить нельзя. Обыкновенно белка подымается на самый верх дерева без остановки, добравшись до крайней вершины, она взбегает на какой-нибудь из горизонтальных сучков и отсюда перепрыгивает на сук другого дерева, перескакивая иногда расстояния в 4-5 метров, и непременно сверху вниз*.

* Прыжки «по нисходящей» могут достигать 10-15 м.

Белка отлично плавает, но в воду идет неохотно. По поводу этого сочинили различные басни: будто бы она бросает предварительно в воду кусок коры, в которую садится, как в лодку, а распущенный и поднятый хвост служит ей при этом парусом.

В спокойном состоянии белка постоянно занята отыскиванием пищи. Ест она, смотря по времени года, плоды или семена, почки, ветви, кору, ягоды, зерна и грибы, но более всего любит еловые и сосновые семена, почки и молодые побеги. Она отгрызает шишку хвойных деревьев у самого основания, удобно усаживается на задние лапы, передними подносит шишку ко рту и, поворачивая ее во все стороны, чешуйка за чешуйкой, очищает своими прекрасными зубами, а зерна подхватывает языком и забирает в рот.

Очень интересно ее видеть, когда ей удается достать много орехов, – ее излюбленное лакомство. Особенно она любит совершенно зрелые орехи. Она срывает их, берет передними лапами и проворно скребет в том месте, где скорлупа раздваивается, вертя орех туда и сюда до тех пор, пока скорлупа не расколется пополам или даже на несколько частей; затем достает зерн ы ш ко и ловко раздробляет коренными зубами. Кроме семян и зерен белка любит черничные и брусничные листья и грибы (по Чуди, также и трюфели).

Собственно плодами она не пользуется, например, в груше или яблоке сдирает всю мякоть, чтобы добраться до семечек. К сожалению, она большая любительница яиц и бесцеремонно таскает их из гнезд, не щадит также молодых птичек, а иногда отваживается нападать и на старых. Ленц отбил у одной белки старого дрозда, который был еще настолько силен, что, освободившись, тотчас же далеко улетел.

Многие наблюдатели также имели случай убедиться, что в столь невинном и безвредном на вид грызуне таится кровожадный хищник, который не щадит ни одного маленького позвоночного животного. Шахт нашел однажды в гнезде белки даже убитого крота.

Когда у животного много пищи, оно тотчас же принимается собирать ее на черный день. Кладовые белка устраивает в расщелинах и дуплах пустых деревьев и корней, в вырытых самой норах, между кустарниками и камнями, в одном из своих гнезд и в других подобных местах, и сюда часто издалека притаскивает орехи, всякие зерна и семена.