Земляные, или сусликовые, белки (Xerus inauris)* в высшей степени некрасивые грызуны, которые только тогда и могут казаться симпатичными, когда их наблюдают издали.
* Распространены в аридных открытых ландшафтах Африки. Образом жизни и повадками напоминают сусликов. Но в отличие от них не впадают в спячку и обычно не образуют колоний.
Туловище у них вытянутое, голова остроконечная, перистый хвост почти такой же длины, как и туловище, уши малы, ноги непропорционально длинны, лапы вооружены крепкими, сжатыми с боков когтями. Мех их замечателен в двояком отношении: волосы его так редки, что едва прикрывают кожу, при этом они очень жестки. Мех имеет такой вид, как будто бы к коже приклеены отдельные волоски.
Красная земляная белка («шилу» у абиссинцев) (Xerus rutilus)* имеет 50 см длины, из которых почти 22 см приходится на хвост. Окраска меха сверху красновато-желтая, по бокам и на брюхе светлая, почти беловатая. Перистый мех по бокам: и на конце белый, в середине красный, испещренный белыми пятнышками, происходящими оттого, что многие волосы имеют белые кончики. Такие же пятна замечаются и на спине.
* Обитает в Кении, Эфиопии, Сомали.
Они живут в сухих степных: рощах, даже в безлесных равнинах, в гористых и холмистых местностях со скудной растительностью, они искусно и быстро выкапывают себе глубокие норы под густыми кустарниками, между корнями деревьев и под обломками скал. По словам Рюппеля, они лазают преимущественно в низких кустарниках, но при опасности поспешно скрываются в свои подземные норы.
Днем их можно видеть бродящими поодиночке или парами, иногда даже очень близко от деревень, но если их вспугнуть, то они немедленно убегают в нору*. Где местность не скалиста они выкапывают себе ходы на большом протяжении под крупными деревьями, по крайней мере об этом можно судить по значительным кучам земли, нарытым ими у входных отверстий. Более подробное исследование их нор связано с большими трудностями, так как они обыкновенно расположены между корнями деревьев или же между обломками скал, что нисколько не лучше, потому что сусликовые белки избирают для жилья наименее доступные места.
* Несмотря на жару, эти грызуны активны днем, питаются они сочными подземными частями растений, насекомыми, ящерицами.
Относительно их размножения я не узнал ничего точного. Только один раз видел семейство, состоящее из четырех экземпляров, и на основании этого сужу, что сусликовые белки рожают только двух детенышей, что также подтверждается присутствием лишь двух сосцов у самки*.
* В помете обычно 4 (2-6) детенышей. Самцы сражаются друг с другом в начале брачного периода, становясь «лицом» друг к другу, высоко подпрыгивая и пиная противника задними ногами. Земляные белки половозрелы с полугода.
Главным их врагом считается хохлатый орел – чрезвычайно отважный и опасный хищник тех мест. Зато с маленьким ястребом, истребляющим саранчу, они уживаются довольно хорошо, по крайней мере, можно видеть, как белки беззаботно бегают вокруг деревьев, на которых сидит эта хищная птица.
Самыми усердными их преследователями являются борзые собаки. Магометане и христианские жители внутренней Африки не трогают их, так как считают за нечистых животных.
