Сурки отличаются от белок более неуклюжим и сжатым туловищем, коротким хвостом и тем, что передние верхние коренные зубы хотя и маленькие, но одинаковой длины с другими; спереди они очень округлены, сзади же сильно сужены и на поверхности их заметны выпуклые складки эмали.

Разнообразные виды сурков распространены по всей средней Европе, северной Азии и Северной Америке.

Большинство живут на низменностях, некоторые же, напротив, на самых высоких горах*.

* Брем под именем «сурки», видимо, имеет в виду группу родов, включая сусликов и луговых собачек.

Сухие, глинистые, песчаные или каменистые местности, обильные травой равнины и степи, поля и сады составляют их главное местожительство, и только горные сурки предпочитают луга и поляны, лежащие выше границы произрастания лесов, а также отдельные ущелья скал и долины в полосе между областью вечных снегов и границей лесов. Все виды имеют свои жилища и никогда не кочуют.

Они устраивают глубокие подземные норы и живут в них колониями, иногда даже очень многочисленными. Многие из них, смотря по времени года и тем работам, которые они исполняют, имеют несколько жилищ, другие по целым годам живут в одной и той же норе. Сурки вполне земные животные, они проворны и ловки в своих движениях, хотя и уступают в подвижности белкам, но некоторые виды неуклюжи.

Пища их состоит из травы, злаков, нежных побегов, молодых растений, семян, овощей, ягод, корней и луковиц, и только немногие, с трудом взбирающиеся на деревья и кусты, питаются молоденькими листьями и почками. Несомненно, что наравне с растительной пищей они не пренебрегают и животной, если могут легко достать ее. Ловят при случае насекомых, маленьких млекопитающих, более неповоротливых птиц и разоряют их гнезда. Во время еды они, подобно белкам, сидят на задней части тела и подносят пищу ко рту передними лапами.

С созреванием плодов они начинают собирать запасы и, смотря по местности, наполняют кладовые своих жилищ травой, листьями, семенами и зернами. К зиме они зарываются в свои норы и впадают в непрерывную и глубокую спячку, которая в значительной степени уменьшает все их жизненные отправления.

Они издают свистящие звуки или звуки тявканья и особого рода ворчания, которое, если бывает тихое, выражает хорошее расположение духа, иначе же свидетельствует о гневе. Из чувств лучше всего развиты осязание и зрение. Сурки имеют способность предугадывать перемену погоды и сообразно с этим принимают меры предосторожности.

В умственном отношении они превосходят белок. В высшей степени внимательные, осторожные, чуткие и боязливые, они часто ставят особую стражу для обеспечения себе большей безопасности и при малейшем признаке близкой опасности быстро скрываются в подземных убежищах.

Размножение их весьма значительно. Хотя самки сурков рожают всего раз в год, но зато по три-десять детенышей, которые уже в ближайшую весну сами становятся способными к размножению.

У некоторых сурков используют мех, у других – мясо, кроме того, их охотно воспитывают в качестве домашних животных.