Подобно тому, как луговая собачка населяет плоские возвышенности Нового Света, так байбак (Marmota bobak) принадлежит к жителям равнин Старого Света. Длина туловища байбака, который только недавно был выделен в особый вид, достигает 37 см, хвост 9 см. Мех байбака довольно густой, чалого ржаво-желтого цвета, подшерсток сверху темный серо-бурый, снизу более светло-бурый, на передней части шеи и на горле – серо-беловатый*. Детеныши окрашены тусклее взрослых, но также и между ними, по исследованиям Радде, попадаются различные изменения в окраске.
* Байбак, или степной сурок (М. bobak), крупный вид, с длиной тела 49-58 см, хвоста – 12-18 см. Окрашен более однотонно, чем другие сурки, верх головы – чуть темнее. В отличие от альпийского сурка эмаль резцов белая, а не оранжевая.
Область распространения байбака, начиная от южной Польши и Галиции, доходит на востоке до Амура и даже до Камчатки, а через Гималайские горы до Сиккима, но байбак многочисленнее на Тибетской стороне этих гор. Хотя Жердон определяет границу его распространения здесь в 4000 метров, но достоверно известно, что он попадается и выше 5000 метров. Если тот вид сурков, о котором упоминает Пржевальский, есть обыкновенный байбак, то надо признать, что это животное распространено также и севернее Тибета.
Оно живет на равнинах и в каменистых, холмистых странах, избегает лесов и песчаных местностей, которые неудобны для устройства глубоких нор. Радде повсюду часто встречал байбака в благоприятных для него местностях Сибири, а Адаме нашел его даже в пространных долинах Кашмира на высоте 2000-3000 метров над уровнем моря*. Здесь он живет в плодородных долинах, где летом произрастает пышная, хотя и низкорослая растительность, выискивая между ней голые равнины и скаты.
Всегда и всюду живет многочисленными семьями, образующими колонии, и оставляет на обитаемой местности особенный отпечаток. Бесчисленные холмы, встречающиеся в зеленых степях внутренней Азии, обязаны своим происхождением этим суркам, которые своей оживленной деятельностью приковывают внимание путешественников, а мясом своим оказывают важную услугу как степным жителям, так и различным животным.
* Брем смешивает ареалы нескольких видов сурков, в том числе гималайского, серого, монгольского, черношапочного. Собственно байбак распространен в степях от востока Украины до Прииртышья. Ареал этого сурка сильно фрагментирован, поскольку байбак предпочитает целинные, нераспаханные степи. Вид внесен в Красную книгу России, охраняется в заповедниках.
Во всех поселениях байбаков в продолжение всего лета царствует самая кипучая деятельность. Родившиеся в апреле или в мае детеныши к этому времени уже настолько подрастают, что могут заниматься делом наравне со взрослыми, хотя еще и не успевают приобрести их опыта.
С восходом солнца они вместе со старшими выходят из нор, жадно слизывают с листьев росу – в большинстве случаев их единственное питье в безводных степях, – кормятся и весело играют до полудня на вскопанных перед норами холмиках. Жаркие часы дня проводят в сладкой дреме на мягкой подстилке внутри нор, к вечеру снова появляются на поверхности земли, чтобы запастись закуской на ночь.
Они весьма неохотно едят траву, растущую около входов в норы, и прокладывают тропинки, которые ведут к выгонам, удаленным от нор часто на 40-50 метров; точно так же неохотно отправляются они в места, откуда бы не могли добраться в ту же минуту, по крайней мере, до временной норы.
Пока не угрожает никакая опасность, в поселениях байбаков жизнь идет таким же чередом, как и в деревнях луговых собачек. Точно так же они моментально кубарем бросаются в свои норы, как только узнают о приближении опасности в виде волка, собаки, орла, бородатого ягнятника или человека*, о чем им дает знать стоящий на страже караульный, которые издает лающие крики предостережения.
* Главным естественным врагом байбака является степной орел (Аquilа nipalensis), обычно подстерегающий молодняк.
В июне байбаки начинают собирать зимние запасы, но работают над этим еще вяло, полное усердие и рвение проявляются позже. Наступившие холода действуют на них угнетающим образом: по утрам после холодной ночи можно видеть, как они медленно, шатающейся походкой, словно спросонья, тащатся со своих холмов, и прежней бодрости в них и следа уже нет.
