Летом сурки живут поодиночке или парами в собственных летних помещениях, к которым ведут ходы, длиной 1-4 метра, имеющие побочные боковые проходы на случай бегства. Эти последние бывают так узки, что туда едва можно просунуть кулак. Только часть вскопанной земли они выбрасывают наружу, остальная идет на утрамбовку проходов, которые вследствие этого становятся твердыми и гладкими. Выход норы в большинстве случаев устраивают между камнями.

Поблизости его часто находят множество неглубоких, предназначающихся только для временного убежища, нор и ходов. Самое логовище довольно тесное. Здесь животные спариваются, по всей вероятности в апреле, здесь же после шестинедельной беременности самка рожает двух-четырех детенышей, которые, пока не подрастут, редко выходят из норы и живут в ней все время вместе с родителями*.

* Семейная жизнь альпийских сурков очень разнообразна, встречаются крепкие семейные пары, неразлучные несколько сезонов, «гаремы» и наоборот семьи из одной самки и нескольких самцов. Как правило, самец-семьянин периодически вступает в стычки с претендентами на обладание его семьей. В случае победы пришельца он нередко уничтожает потомство своего предшественника (такая же стратегия наблюдается у некоторых хищников, обезьян), обеспечивая тем самым быстрейшее производство собственного потомства. Постоянный участок семьи достигает от 2 000 до 20 000 кв. м, что зависит от его экспозиции и обилия корма. В году – один выводок, от 1 до 7 детенышей, весящих до 30 г каждый. Беременность длится 32-34 дня, выкармливание молоком – 6-8 недель. Половозрелость наступает в 3 года, живут же сурки 13-15 лет, в неволе доживали до 20 лет.

С наступлением осени сурки выкапывают под горой особенные глубокие норы для зимних жилищ, которые, впрочем, редко превышают глубину 1,5 метра. Эти жилища располагаются на более низких высотах, чем летние, которые зачастую достигают высоты 2600 метров над уровнем моря, тогда как зимние находятся обыкновенно в полосе высочайших альпийских пастбищ, а иногда даже ниже границы произрастания лесов*.

* Обычно зимняя нора располагается в закрытой от ветра местности – в ущелье или под защитой леса. Для выстилки общего гнезда сурки заготавливают до 12 кг травы.

Помещение зимней норы рассчитано обыкновенно на целую семью, состоящую из 5-15 членов, и потому делается обширным. Охотник узнает обитаемые зимние норы частью по разбросанному около них сену или по тому, что вход в нору, хотя и не превышающий размеры кулака, бывает тщательно законопачен сеном, землей и камнями, тогда как вход летней норы всегда открыт.

Если снять с отверстия входа эту покрышку, то, прежде всего глазам представится длинный проход в несколько футов протяжения, старательно выложенный землей, песком и камнями. Следуя дальше по этому проходу, на несколько метров расстояния от поверхности, наталкиваешься на перекресток, откуда расходятся два прохода. Один из них, в котором обыкновенно складывают помет и шерсть, простирается недалеко и, по всей вероятности, служит лишь строительным материалом для выстилки стенок главного хода.

Этот последний после перекрестка начинает постепенно идти гору и приводит охотника к широкому логовищу, находящемуся иногда на высоте 8-10 метров от входного отверстия и представляющему отличное гнездо для зимней спячки. Оно в большинстве случаев имеет форму яйца или хлебной печки и набито мягким, сухим красновато-бурым севом, которое каждый год частично подновляется.

Уже с августа умные зверьки начинают запасать траву и сушить ее, а потом во рту перетаскивают в нору, иногда ее скопляется так много, что человеку не под силу ее унести. В старину об этом сенокосе рассказывали всякие небылицы; будто бы сурок ложился на спину, другие сурки нагружали его сеном, и воз таким образом, как на санях, довозился до норы.

Поводом к этой басне послужило то обстоятельство, что нередко попадаются сурки со стертыми ваннами, но дознались, что это происходит только от шмыганья по узким проходам. Кроме этих двух жилищ сурок имеет еще особые норы, в которых он прячется во время опасности, а если не успеет добежать до норы, то скрывается под камнями и в расщелинах скал.

Пища сурков состоит из свежей и сочной альпийской растительности, трав и кореньев. К излюбленной пище принадлежат: тысячелистник, акант, конский щавель, клевер, астры, альпийский подорожник и водяной лютик, но сурок может довольствоваться и простой травой, не только свежей, но даже сухой, какая попадается вблизи норы.

На водопой он ходит редко, но зато сразу выпивает много и притом чмокает и после каждого глотка подымает голову вверх, как это делают куры или гуси. Привычка быть постоянно настороже, не оставляющая его даже во время еды, не дает ему спокойно съесть ни одного куска; он беспрестанно приподнимается, оглядывается и вечно тревожится, пока самым достоверным образом не убедится, что ему не угрожает ни малейшей опасности.

Все наблюдения подтверждают, что альпийский сурок обладает способностью верно предугадывать всякую перемену погоды. Горцы твердо верят, что своим свистом он возвещает о перемене погоды, и убеждены, что если несмотря на солнечный день сурки не играют на горе, то в самое ближайшее время будет дождь.