* Семейство грызунов, родственных беличьим, но специализированных кроющему, подземному образу жизни. Раньше гоферов называли мешотчатыми крысами, из-за сильно развитых щечных мешков.
Гофер (Geomys bursarius) ростом несколько меньше нашего хомяка, длина его (вместе с хвостом в 6,5 см) равняется 35 см; по внешнему виду он занимает среднее место между хомяком и кротом. Шерсть его необыкновенно густая, мягкая и тонкая. Волосы у корня серо-голубого цвета, а на концах – красного на верхней половине и желто-серого цвета на нижней половине тела; хвост и покрытые редкими волосами лапы имеют белую окраску.
Гофер распространен в Северной Америке повсеместно к востоку от Скалистых гор, к западу от Миссисипи и между 34 и 52 градусами северной широты*.
* Семейство эндемично для североамериканского континента.
Он ведет, как крот, подземную жизнь, роет многочисленные и далеко разветвленные ходы в различных направлениях и выбрасывает такие же кучи земли. Иногда его подземная работа придает поверхности вид вспаханного поля, в другое время, например зимой, деятельность его едва заметна. Гофер выходит на поверхность земли только в теплое время года, в холодное же он, по-видимому, засыпает*.
* Гоферы не впадают в зимнюю спячку, хотя их активность в сильные морозы заметно падает. Иногда они передвигаются и под снегом, устраивая туннели.
Несмотря на то, что гофер известен с конца прошлого столетия, более точные наблюдения над его образом жизни и подробные описания его подземной жизни были сделаны натуралистами Одюбоном, Бахманом и Геснером только в недавнее время: «В саду, в котором мы заметили несколько свежих холмиков, рассказывают первые из этих наблюдателей, – мы стали копать по следам гофера и таким образом обнажили много подземных ходов в самых разнообразных направлениях.
Один из главных ходов шел приблизительно в 30 см под землей, а в тех местах, где перекрещивался с садовыми дорожками, еще глубже. Мы проследили весь ход, который направлялся через широкую грядку и две дорожки к; другой грядке, и обнаружили, что многие из лучших растений были уничтожены этими животными, так как они ели корни, отгрызая их у самой поверхности земли. Нора оканчивалась вблизи растений под розовым кустом.
Затем мы проследили другой главный ход, который тянулся до корня большого букового дерева: здесь животное обглодало всю кору. Продолжая исследовать далее, мы нашли этих нор очень много, и некоторые из них оказывались вне сада, в поле и в ближайшем лесу, где мы уже не могли продолжать наших розысков*.
* В сложной норе гофера различают центральную галерею длиной до 140 м с боковыми ответвлениями, некоторые из которых оканчиваются выходами на поверхность и гнездовую камеру, на глубине примерно 60-90 см.
