Речной бобр (Castor fiber). В нынешнее время бобр распространен в трех частях света и населяет все страны, расположенные между 33 и 68 градусами северной широты, но в прежние времена ареал его распространения, вероятно, был значительно шире. Религией индийских магов запрещено убивать их, следовательно, они жили также, вероятно, и в Индии*.

* Ареал речного бобра некогда простирался в умеренной зоне Евразии от Атлантики до Приамурья, и от Заполярья до Малой Азии. В настоящее время он распался на несколько небольших изолированных участков. В тропиках бобры в историческое время не жили.

«Хотя животное это, – говорит Геснер, – обыкновенно во всех странах и вообще охотно селится там, где имеется рыба и раки, подобно разбойникам на улицах, тем не менее, они охотнее всего живут в тех местах, где протекают большие реки, например их очень много на реке Бирс около Базеля в Швейцарии, в Испании они попадаются почти на всех реках и, по словам Страбона, в Италии в тех местах, где река По впадает в море».

Во Франции и Германии бобр попадался почти повсюду. Прежде всего он был истреблен в Англии. Теперь его еще находят в Германии на Эльбе. Из европейских стран он чаще всего попадается в Боснии, России (а именно в северных притоках Припяти в Минской губернии), а также в Скандинавии, особенно в Норвегии.

В Азии их живет значительно большее число, чем в Европе. Они во множестве населяют большие реки центральной и северной Сибири и, как говорят, ведут оседлую жизнь также в реках, впадающих в Каспийское море. Их можно найти в притоках Кубани на северном склоне Кавказского хребта, а также и в Месопотамии*.

* В бассейне Волги бобр встречался когда-то до Каспия, в бассейне Кубани в историческое время не жил, в Месопотамии не жил никогда. В Азии он встречается в среднем течении и низовьях Оби, верховьях Енисея, в Прибайкалье, северо-западной Монголии. Интродуцирован в низовья Амура.

Они были очень обыкновенны в Америке, но количество их сильно уменьшилось, благодаря неустанным преследованиям. Ла-Гонтанч путешествовавший два столетия тому назад по Америке, рассказывает, что в лесах Канады нельзя пройти 4-5 часов без того, чтобы не наткнуться на пруд, населенный бобрами.

На реке племени «вонючих индейцев» (Puants) к западу от озера Иллинойс на расстоянии 20 часов находилось более 60 прудов, населенных бобрами, на которых охотникам хватило дела на целую зиму. С тех пор число этих животных очень сократилось.

Одюбон (1849) указывает еще только на Лабрадор, Ньюфаундленд, Канаду и на некоторые местности штатов Мэн и Массачусетс, как на родину этого зверя, однако присовокупляет к этому, что одиночные экземпляры еще находятся в различных местностях Соединенных Штатов.

Бобр, принадлежащий к роду Castor, – один из самых крупных грызунов. У взрослых самцов длина туловища достигает 75-95 см, длина хвоста 30 см, высота в плечах столько же, масса 20-30 кг. Неуклюжее и толстое туловище его значительно толще сзади, спина изогнутая, брюхо отвислое, шея коротая и толстая, голова сзади широкая, суживающаяся впереди, плоская, с короткой и тупой мордой; ноги короткие и очень сильные, задние немного длиннее передних, на ногах по пять пальцев, причем на задних они до самых когтей связаны между собой широкой плавательной перепонкой*.

* Передние лапы бобра – хватательного типа, большой палец на них укорочен, а функцию большого пальца выполняет мизинец, противопоставленный остальным пальцам.

Хвост, неясно отделяющийся от туловища, у корня круглый, посередине, сверху и снизу приплюснутый, достигает до 20 см ширины, тупо закруглен на конце, сильно заострен на краях и имеет яйцевидную форму, если смотреть на него сверху. Продолговато-круглые, почти совершенно скрытые под шерстью уши маленькие и короткие, покрыты волосами внутри и снаружи и могут быть так прижаты к голове, что почти совершенно закрывают слуховой проход.

Маленькие глаза отличаются мигательной перепонкой, зрачок их расположен вертикально. Ноздри снабжены мясистыми краями и также могут закрываться. Ротовая щель маленькая, верхняя губа широкая, со складкой посередине, расщеплена книзу. Шерсть состоит из необыкновенно густых, пушистых, шелковистых волос подшерстка и редких длинных, толстых, упругих и блестящих волос ости, которые на голове и нижней части спины короткие, а на остальных частях тела имеют более 5 см длины.

На верхней губе несколько рядов толстых, упругих, не очень длинных щетин. Шерсть на спине темного каштанового цвета, который переходит в сероватый, на брюхе она светлее. Хвост у корня в первой трети покрыт очень длинными волосами, но остальное пространство голо. Эта голая часть хвоста имеет бледный черновато-серый цвет с синеватым оттенком.

В отношении общей окраски шерсти встречаются отклонения, причем цвет ее переходит то в более черный, то в более серый, а иногда также в красновато-белый оттенок. Находят также, хотя и весьма редко, белых и пятнистых бобров.

Резцы очень большие, крепкие, спереди плоские, гладкие, в поперечном разрезе имеют почти трехгранную, с боку долотовидную форму и далеко выдаются из челюсти, коренные зубы, устроенные одинаково, имеют в верхней челюсти, снаружи три – внутри одну, а в нижней, наоборот, снаружи одну, внутри – три поперечно расположенных складки эмали. Череп развит очень сильно. Все кости крепкие и широкие и служат для прикрепления сильных мускулов.

У обоих полов в нижней части брюшной полости около заднего прохода и половых органов находятся две своеобразные, обычно отделенные одна от другой, открывающиеся в половые органы железы, выделяющие бобровую струю – кастореум. Вещество это выделяется внутренними извилинами желез, покрытых слизистой оболочкой, которая образует чешуевидные мешочки и складки. Бобровая струя представляет собою темную красно-бурую, желто-бурую или черно-бурую, довольно мягкую, похожую на мазь массу, обладающую очень сильным, неприятным запахом и долго остающимся во рту, горьковатым смолистым вкусом.

В прежние времена бобровая струя часто применялась в качестве останавливающего судороги и успокоительного средства, но в настоящее время все более и более предается забвению.