* Возникнув в умеренных широтах Азии, хомяковые не смогли освоить тропики Старого Света и Австралию, возможно, из-за конкуренции с мышиными. Однако они проникли через берингийскую сушу в Северную Америку, а с возникновением Панамского перешейка, и в Южную. Они заместили отсутствующих в обеих Америках мышиных, соневых и других мелких грызунов, заняв самые разнообразные экологические ниши. В России около 20 родов и до 60 видов хомяковых.
Хомяки – животные более или менее неуклюжего сложения, часто большого роста с расщепленными губами, большими защечными мешками. Довольно красивый по внешности, но безобразный по характеру – ворчливый, раздражительный и, вместе с тем, отважный обыкновенный хомяк (Cricetus cricetus) достигает 30 см общей длины, причем на хвост приходится 5 см *.
* Обыкновенный хомяк – наряду с ондатрой – самый крупный представитель семейства: длина тела до 34 см (не считая хвоста), масса осенью достигает до полукилограмма.
Тело коренастое, шея толстая, голова довольно заостренная; кожистые уши средней величины, глаза большие и блестящие, ноги короткие, ступни и пальцы хорошо сложены, когти светлые и короткие, хвост конически заостренный, на конце усечен. Густой, гладкий, слегка блестящий мех состоит из короткого и мягкого подшерстка и из более длинных и жестких, но реже растущих волос ости. Верхняя часть туловища окрашена в светло-желто-бурый цвет.
Верхняя сторона рыльца, глазная область и некоторое подобие ошейника – красно-бурого цвета, пятно на щеках желтое, рот беловатый, нижняя часть туловища, передние ноги до ступни и задние с внутренней стороны, равно как и полоска над лбом – черного цвета, ступни, наоборот, белого. Большей частью желтые пятна бывают еще за ушами, а также впереди и сзади передних ног.
Но встречаются много разновидностей: одни совершенно черны, другие черного цвета с белой шеей и серой макушкой, светлые бледно-желто-серые экземпляры с темно-серой нижней стороной туловища и бледно-желтыми пятнами на плечах, другие имеют спину матово-желтую, живот светло-серый, плечи беловатые, иногда попадаются и совершенно белые хомяки.
Плодородные пашни от Рейна до Оби предоставляют хомяку жилище и пищу. Кажется, благополучие его обусловливается главным образом умеренно твердой, сухой, но плодородной почвой. Ради прочности копаемых им сооружений он обходит песчаные местности, вместе с тем он не склонен затрачивать много труда при копании и потому на слишком твердой или каменистой почве он не селится. Избегает он гор и лесов; сырых низменностей также не любит. В местностях, в которых хомяк водится, он попадается часто, иногда в невероятном количестве.
Нора хомяка состоит из большой жилой камеры на глубине 1-2 метров, из наклонного выхода и отвесного входа. Жилая камера сообщается проходами с помещением для запасов. Норы видоизменяются сообразно полу и возрасту хомяка: у молодых они ниже и короче, у самок значительно больше, а у старых самцов самые большие. Постройки хомяков легко узнать по кучке земли, которая лежит у выхода и обычно усыпана мякиной и шелухой.
Входная галерея направлена в землю всегда отвесно, иногда до того прямо, что в нее можно вставить длинную палку, но этот ход не ведет прямо в камеру; внизу он проходит к котловине то в горизонтальном, то в наклонном направлении. Выходная галерея, напротив, редко имеет прямое направление, она чаще изогнута. По проходам очень легко узнать, обитаемы постройки или нет.
Если в них встречается мох, плесень или трава, или если они выглядят шероховато, то постройки наверняка покинуты, так как каждый хомяк содержит свой дом и входные отверстия необыкновенно чисто и в порядке. Долго обитаемые проходы так полируются шерстью хомяка при его входах и выходах, что стены их блестят.
Снаружи галереи шире, чем при их продолжении, там они большей частью имеют 5-8 сантиметров в разрезе. Из камер меньшая – жилая с гладкими стенами, она всегда выстлана очень тонкой соломой, большей частью листьями злаков, которые образуют мягкую подстилку. В нее впадают три прохода: один выходной, другой входной и третий, ведущий в камеру для запасов. Последняя совсем схожа с жилой: круглая или яйцеобразная, наверху со сводом, внутри гладкая, к осени она полностью наполнена зерном.
