Когда поспевают хлеб и овощи на полях, хомякам приходится много работать над жатвой. Каждый в отдельности натаскивает, если он в состоянии, до центнера зерен в свою нору. Кажется, они предпочитают всем другим зернам коробочки льна, бобы и горох. Хомяк, живущий на льняном поле, едва ли соберет что-либо, кроме льняного семени; то же бывает и на гороховых полях, но зверек не отказывается и от других видов хлебов.

Замечено, что старые самцы, если у них хватает времени, собирают хлеб, сортируют и складывают его гораздо заботливее, чем самки, которые после последнего приплода должны поспешно рыть нору и наполнять ее запасами. Днем хомяк собирает урожай только при полной безопасности; обычно трудовым временем его являются первая половина ночи и утро перед восходом солнца.

Он нагибает передними лапами высокие стебли, откусывает колос, хватает его лапами, вертит несколько раз туда и сюда и при этом успевает не только вылущить зерна, но и забрать их в защечные мешки. Таким образом наполняются обширные мешки до краев. Иногда хомяк за один раз приносит домой до 50 граммов зерна.

Нагруженный таким образом, он очень забавен и представляется самым неуклюжим зверем в мире. Его без страха можно взять руками, потому что набитые мешки мешают ему кусаться, но не нужно медлить, иначе он выбрасывает зерна и становится в оборонительное положение.

В начале октября, когда становится холодно и поля пустеют, хомяк серьезно подумывает об устройстве своего зимнего жилища. Прежде всего он затыкает как можно плотнее землей выходное отверстие, потом закладывает снизу от камеры доверху проход, иногда совсем до уровня земли. Если у него не хватает времени или же он боится морозов, то роет себе еще глубже гнездо и амбары и здесь складывает свои запасы.

Ложе у него невелико и густо усыпано тончайшей соломой. Теперь ленивая тварь наедается до ожирения и, свернувшись клубочком, укладывается спать. Обычно он лежит на боку, прижав голову к животу между задними ногами. Волосы все лежат в полном порядке и несколько оттопыриваются от туловища.

Конечности на ощупь холодны как лед, их трудно сгибать, если же согнуть их насильно, то они, как у мертвых животных, моментально принимают прежнее положение, глаза закрыты, но если их открыть, то оказываются блестящими и чистыми, как у живого, и сами вновь закрываются. Дыхания и сердцебиения незаметно. Животное представляет полную картину смерти. Во время спячки сердце бьется обычно 14-15 раз в минуту.

Незадолго до пробуждения прежде всего замечается уменьшение окоченения, потом начинается дыхание, а за ним следуют некоторые движения: сонный зверек зевает, хрипит, потягивается, открывает глаза, шатается как пьяный, пробует садиться, падает, снова поднимается, приходит в себя и, наконец, начинает медленно бегать, тут же начинает есть, если ему бросить что-нибудь; чистит и гладит себя и наконец становится совсем бодрым.

Впрочем, не мешает остерегаться, когда с хомяком производят опыт такого пробуждения, потому что совершенно безжизненный по наружности хомяк иному доказывает самым чувствительным образом, что он не мертв. На свободе животные, вероятно, также просыпаются среди зимы, иногда они открывают свои ямы в декабре при морозе в несколько градусов и хоть немного бегают по полям*. В постоянно отапливаемой комнате их можно продержать весь год без спячки, но это им вредно и они скоро умирают.

* В этом отличие зимнего сна хомяков, от более глубокой спячки сусликов, сурков, бурундуков. Проснувшись, хомяк, прежде всего, подкрепляется в одной из своих кладовых.

Большое счастье, что у хомяка так много врагов, потому что он иногда сильно размножается и тогда причиняет значительный вред. Сарычи и совы, вороны и некоторые другие птицы, но особенно хорьки и ласки, следят за ним беспрестанно и, когда только представляется возможность, убивают его.

Хорек и горностай пролезают в его подземные жилища, а потому их следует признать самыми злейшими врагами хомяков*. Каждый сельский хозяин в местностях, где много хомяков, если бы понимал свои выгоды, должен был бы щадить и охранять этих двух полезных хищников и ухаживать за ними.

* Наиболее специализирован в охоте на хомяка степной хорь (Mustela eversmanni), который ловит зверьков даже зимой, разрывая норы, забитые земляными пробками. Горностай (М. erminea) охотится в основном на молодых хомяков. В природе хомяки могут доживать до 3-4 лет.

В некоторых местах человек ведет правильную борьбу против хомяков. В Тюрингии, например, есть люди, для которых откапывание и уничтожение хомяков является выгодным ремеслом. Сельские общества дают плату за каждого убитого хомяка, за самца и детеныша меньшую, а за самку большую. В окрестностях Ашерслебена в одном лишь 1888 году было поймано 97 519 штук хомяков и за их поимку уплачено 1950 марок.

Но главную выгоду этой охоты составляют запасы, которые натаскивает этот своеобразный зверек. Местные жители просто обмывают зерна, найденные в норках, высушивают их и мелют, как всякий другой хлеб. Шкурками также пользуются, хотя не в такой степени, как они того заслуживают, потому что, по всем сведениям, они представляют превосходный легкий и прочный мех. В некоторых местностях едят мясо хомяка, и действительно нет ни малейшего основания возражать против такой пищи, потому что во всяком случае мясо его такое же хорошее, как и у белки и у других грызунов, которых считают дичью и едят.