Мускусная крыса, или ондатра, (Ondatra zibethiсus) называемая в Америке обыкновенно индейским словом «мускваш», единственный полезный вид из этого семейства, с длинным хвостом, широкими задними ногами, с тупой мордой и замыкающимися, покрытыми короткими волосами, ушами. На передних ногах 4 пальца и вместо большого – бородавка, на задних – 5; пальцы, как и плюсна, с боков покрыты длинными плавательными волосами и снабжены довольно сильными когтями*.
* Между пальцами задних ног есть небольшие перепонки.
Хвост закруглен только на конце, по сторонам приплюснут, около конца с острыми краями, покрыт маленькими чешуйками, между которыми, окаймляя их по сторонам, выступают короткие, довольно редко растущие, но гладко прилегающие волосы.
Близ половых органов находится железа, величиной с маленькую грушу, она имеет отверстие снаружи и выделяет белую маслянистую жидкость, имеющую сильный запах мускуса.
Туловище у них коренастое, голова кругловатая, довольно короткая и широкая, морда толстая и притуплённая, верхняя губа расщепленная и по бокам покрытая длинными усами; уши почти скрыты под мехом, глаза малы, задние ноги значительно длиннее передних.
Мех густой, гладкий, мягкий и блестящий; подшерсток необыкновенно нежный, тонкий и короткий, волосы же ости очень блестящие и вдвое длиннее подшерстка. Верхняя часть туловища окрашена темно-бурым цветом, иногда с желтоватым оттенком, нижняя – серая с красным налетом, хвост черный, плавательные волосы на пальцах белые, когти красноватого цвета. Отступления с более темным оттенком встречаются редко, гораздо чаще попадаются белые. Взрослые самцы достигают до 58 сантиметров длины, причем на хвост приходится почти половина*.
* Ондатра, или мускусная крыса, самая крупная из полевок. Длина тела 23-36 см, хвоста – 18-30 см. Масса до 575 г.
Ондатра живет в странах Северной Америки, лежащих между 30 и 69 градусами северной широты*.
* Естественный ареал охватывает практически всю Северную Америку. В настоящее время она расселена по всей Евразии. В Англии была истреблена и сейчас здесь не встречается. Ондатра легко выживает в условиях различных природных зон от тундр до пустынь, в большинстве мест относится к самым многочисленным грызунам.
Прежде думали, что существуют и другие виды этого рода, но более точные исследования показали, что есть только один вид. Чаще всего это животное попадается в обильной водой Канаде и на Аляске, здесь особенно на севере от полуострова вокруг Бристольского залива.
Травянистые берега больших озер или широких, медленно текущих рек, тихие ручьи и болота, но чаще всего не слишком большие пруды, покрытые тростником и водяными растениями, составляют местопребывание этой крысы, ценимой в качества пушного зверя. Здесь они живут семействами или целыми племенами и входят в сношения с другими соседними обществами животных того же вида.
По образу жизни ондатра во многих отношениях напоминает бобра, поэтому индейцы называют обоих животных братьями и утверждают, что из них бобр старше и умнее, а мускусная крыса глупее. Постройки их, как и у бобров, представляют или простые котлообразные углубления под землей со многими выходными галереями, которые все оканчиваются под водой, или же они строят так называемые замки над поверхностью земли.
Последние, устраиваемые преимущественно на севере, бывают круглые, шаровидные или куполообразные и сооружаются на куче ила, так что они выдаются над поверхностью воды*.
* В России эти сооружения диаметром до 2 м и высотой до 1 м называют хатками. Хатки ондатра строит в болотистых местах с низкими берегами и в тростниковых плавнях.
Стены этого замка построены из тростника, осоки, ситника и смазаны илом, впрочем, некоторые наблюдатели утверждают, что вся хижина построена из одного лишь ила и что только потом она постепенно покрывается тонким слоем травы и ситника, пригоняемых водой.
Внутри замок состоит из одной камеры, имеющей в разрезе от 40 до 60 сантиметров. К ней ведет проход, оканчивающийся на поверхности воды. Другие ходы не имеют на конце отверстия и расходятся от камеры в разные стороны, частью они продолжаются под землей и, смотря по обстоятельствам, более или менее удлиняются, так как служат почти исключительно для собирания корней водяных растений.
Зимой ондатра наполняет свою камеру водяными лилиями, листьями, травами и тростником и, по словам Одюбона, заботится о вентиляции своего жилища, для чего покрывает середину купола слегка сложенными слоями растений, способными пропускать достаточное количество свежего воздуха и выпускать испорченный.
Пока болото или пруд не замерзнет до дна, ондатра живет вполне уютно в теплом жилище, защищенном к тому же еще и лежащим на нем толстым снежным покровом. Но если холод проникает так глубоко, что для ондатры закрывается свободный выход, то она немало страдает от неудобства таких условий, иногда в поселении погибают многие сотни из-за того, что им не удается устроить во льду отверстия для дыхания и надолго сохранить их открытыми.
Ричардсон, который сообщает эти данные, прибавляет, что только в очень суровые зимы эти животные испытывают действительные бедствия, потому что большей частью постройки строятся в глубоких болотах и озерах или же вблизи источников, где вода не замерзает. Ондатра следит всегда за тем, чтобы быть вне опасности во время наводнения и иметь возможность достать поблизости пищу. Поэтому она всего охотнее выбирает воды, имеющие постоянный уровень и богатую растительность.
