Пища ондатр состоит почти исключительно из водяных растений, хотя в постройках у многих находили выеденные раковины. Одюбон наблюдал на пойманных животных, что они очень охотно пожирали моллюсков. Тех из них, у которых раковины мягкие, они вскрывают зубами, а когда раковины слишком крепкие, то крысы ждут, чтоб они сами открылись, быстро набрасываются на них и съедают обитателя крепкой оболочки*.
* Ондатра нередко поедает водяных насекомых, ракообразных, моллюсков, лягушек, мелкую рыбу, разделывая их на специальных «кормовых столиках» характерных для полевок.
Если вблизи поселения находятся сады или другие плантации, то их часто посещают мускусные крысы, и тогда они поедают там много овощей. Эти животные опустошают гораздо больше, чем пожирают, так как они вырывают между корнями глубокие ямы и кроме растений, отгрызаемых ими, подрывают корни многих растений или опрокидывают их.
Одюбон и Бахман хорошо описали нравы и привычки этого зверя. «Ондатры, находясь в своей стихии в воде, оказываются очень живыми и игривыми созданиями, – говорят они в своем труде. – В тихую ночь можно видеть в пруду или в глубоких уединенных водах, как они резвятся, плавают по всем направлениям, оставляя за собой длинные, блестящие полосы на воде; другие сидят некоторое время на кочках травы, на камнях или колодах, откуда они могут достать плывущую по воде пищу; иные сидят на берегу пруда и, подобно лягушкам, одна за другой прыгают в воду.
Иногда можно видеть, как одна из них лежит совершенно спокойно на поверхности пруда или реки: туловище ее широко раскинуто и сплюснуто насколько возможно. Время от времени она сильно ударяет хвостом по воде, почти так же, как это делает бобр, и исчезает тогда с быстротой молнии под поверхностью воды, напоминая стремительностью и ловкостью уток и гагар, ныряющих в глубину, когда над ними раздается выстрел.
Потом на расстоянии от 10-20 метров зверек снова всплывает на поверхность воды, чтобы соединиться с товарищами, может быть, для еды или чтобы продолжать прежнюю игру. В это же самое время другие заняты сбором пищи на травянистых берегах, причем они выкапывают различные виды корней и выносят их на более сухие места.
Кажется, что эти животные составляют маленькую, тихую общину, которая для полного счастья требует лишь безопасности и покоя со стороны человека. Если выстрелить в то время, когда ондатры так заняты, то поднимается страшная беготня и замешательство. Вслед за выстрелом дюжины их мгновенно ныряют или же исчезают в своих норах с необыкновенной быстротой.
Даже днем, когда они плохо видят, убить одну из них чрезвычайно трудно, потому что прежде чем дробь из самого лучшего оружия достигнет их, они успеют нырнуть в воду»*.
* Ондатра лучший пловец среди полевок, может оставаться под водой до 12 минут.
Попав в затруднительное положение, они, несмотря на свою трусость, по мере сил защищаются. Бульгер рассказывает о мускусных крысах, которые не только выступали против его маленькой собачки, но, подобно хомякам, даже против него самого и обнаруживали при этом такую готовность к нападению, что он вынужден был защищаться от них палкой.
О размножении ондатр мы знаем еще мало. В апреле и мае, после оставления зимних помещений, звери спариваются, и самка рождает в своей норе или в просторной яме 3-6 детенышей, по одним сообщениям, один раз в год, по другим – 3-4*.
* В году бывает 1-2 (на юге до 3) помёта в среднем по 6-7 детенышей. Беременность около 25 дней.
Как долго остаются детеныши при родителях и сколько времени продолжается их рост, неизвестно*.
* Молодые живут с родителями до следующей весны, после чего изгоняются с семейного участка. Некоторые самки становятся половозрелыми уже в течение первого года жизни.
Пойманные смолоду легко приручаются, да и вообще у этих животных поразительно кроткий нрав. Рытьем своим они часто вредят владельцам прудов с водными мельницами, они прокапывают также дыры на речных плотинах и таким образом подвергают наводнению близлежащие луга. Но все же их преследуют не столько за вред, причиняемый ими, сколько из-за выгоды.
Хотя из-за долго сохраняющегося мускусного запаха некоторые не любят их меха, но все-таки в настоящее время он идет на шубы, воротники и муфты, особенно же сбывается в Америке и Китае. В России мех продается под названием выхухоли.
Мясо их едят только индейцы, потому что оно до того пропитано упомянутым мускусным запахом, что для европейцев совершенно негодно для употребления в пищу.
Мускусных крыс заманивают в ловушки с яблоками в виде приманки, ставят западни перед их норками или же убивают в их жилищах. Индейцы знают очень точно, какие хижины обитаемы, тихо приближаются к ним и со всей силой острым копьем пробивают стены постройки, протыкая при этом обыкновенно и жильцов.
Ловушки расставляют так, чтобы они упали в воду и утопили пойманных. Если этого не сделать, то последних окружают товарищи и поступают с ними по обычаю крыс, разрывают на части и пожирают. Если мускусная крыса застрелена и не убрана моментально, то товарищи тотчас окружают труп, чтобы отнять его у охотника и беспрепятственно съесть его.
Кое-где применяют также серу, выкуривая ею крыс из их построек, или же подкарауливают у выходов и, как только они показываются там, пронзают их – одним словом и здесь применяются все средства и способы для удовлетворения человеческой жадности.
Кроме того, мускусных крыс преследуют рыси и лисицы, норки и куницы, орлы, филины и снежные совы. По Ломеру, на рынок ежегодно поступает 2-4 миллиона мехов ондатры. Лучшие меха, после удаления ости, окрашиваются в темно-коричневый цвет и употребляются для опушек, которые похожи на морского котика.