Водяная полёвка (Arvicola terrestris)* – вреднейший из грызунов, хорошо известный естествоиспытателям.
* Во времена Брема этого зверька называли водяной крысой.
Разнообразие образа жизни этого животного поразительно. Водяная полевка, как показывает самое название, живет близ воды или в воде, преимущественно в стоячих водах, устраивается она тут в вырытых ею подземных норах, которые косо поднимаются вверх над поверхностью воды и кончаются в широком, котлообразном углублении, от которого собственно жилая камера обычно спускается к воде.
Полевка эта шныряет по воде, приискивает себе пищу и не думает предпринимать больших странствований. Иногда, смотря по обстоятельствам, живет неделями и месяцами вдали от воды и вовсе ее не ищет, роет, как крот, длинные, неглубокие ходы, валит при этом многие растения, стоящие над ними, пожирает коренья и этим вредит гораздо больше, чем крот.
Животное, о котором идет речь, в длину 21-24 см, из которых на хвост приходится 6,5-8,5 см*.
* Длина тела водяной полевки – 14-25 см, хвоста – 7-11 см, масса до 300 г.
Мех можно назвать одноцветным, потому что серо-коричневая и коричнево-черная верхняя сторона постепенно переходит к более светлому, беловатому цвету или к серой, черной или черно-коричневой окраске нижней стороны туловища.
От черной крысы водяную полевку можно отличить сразу по толстой, круглой, короткой голове с поразительно короткими ушами, не выступающими из шерсти и достигающими едва четверти длины головы, а также по более короткому хвосту, который состоит из 130-140 чешуйчатых колец, со всех сторон равномерно и довольно густо покрытых короткими стоячими волосами.
Кончик носа имеет розовый цвет, радужная оболочка черно-коричневая, усы черные, иногда с белыми кончиками, передние зубы желто-коричневые. Встречаются некоторые отклонения в окраске.
Водяная полевка встречается везде довольно часто. Область распространения ее простирается от Атлантического океана до Охотского, от Белого и до Средиземного моря, она в равной мере встречается как на равнинах, так и в гористых местах, попадается даже в высоких горных странах*.
* Ареал водяной полевки доходит на восток только до Лены и Байкала, на юг до севера Средиземноморья, Малой Азии, северного Казахстана, Монголии. В горах зверек встречается до субальпийских лугов на высоте 2800 м.
Водяная полевка по образу жизни во многих отношениях напоминает не только крота, но также ондатру и других живущих в воде грызунов. Норы вблизи воды всегда проще устроены, чем в сухих местах, в садах и на полях. Как замечено выше, около воды кривой ход ведет в камеру, которая иногда очень мягко устлана, а в норах, заложенных в сухих местах, животное прокладывает ходы, которые могут быть длиной в несколько сот шагов, подобно кротам они выбрасывают кучи земли и в одном из больших ходов строят камеру.
Большей частью длинные ходы идут непосредственно под поверхностью почвы, очень редко глубже слоя, до которого достигают корни растений, часто так близко, что покров земли при рытье явно приподнимается и свод хода состоит из слоя земли толщиной только в 2-3 сантиметра. Такие ходы очень часто разрушаются и становятся непроходимыми, но водяная полевка в исправлении их неутомима, даже в тех случаях, когда ей приходится в течение одного дня несколько раз приниматься за ту же работу.
Иногда ходы ее проложены под проезжей дорогой и существуют только до тех пор, пока дорога не задействована, и все же животное не меняет раз намеченного направления, предпочитая постоянно сызнова возобновлять свой труд. Ходы эти легко отличить от ходов крота, так как кучи их неравномерны и состоят из больших комков земли, расположены не по прямой линии и никогда не имеют отверстия. В таких постройках водяные полевки живут попарно, но одна пара очень охотно живет непосредственно возле другой.
