Животное бегает не очень быстро, но зато роет отлично и мастерски плавает, хотя и не так хорошо, как водяная землеройка. В уединенных местах ее можно видеть за работой как днем, так и ночью, но она осторожна и исчезает в свою нору, как только заметит, что за ней наблюдают. Только тогда, когда она бегает между тростником, ее легко наблюдать.

Из чувств у водяных полевок, по-видимому, отлично развиты зрение и слух. По душевным свойствам она гораздо выше крыс. Она любопытна, но вообще не умна и довольно добродушна*.

* Водяная полевка весьма агрессивна, нередко успешно защищается даже от собак.

Пищу выбирает себе предпочтительно из растительного царства и этим часто наносит много вреда, особенно если поселится в саду. При необыкновенном любопытстве ее не так-то легко изгнать и, если она где-либо расположилась, то не уйдет добровольно, пока не пожрет всю пригодную для нее пищу.

«Однажды, рассказывал мой отец, – земляная крыса поселилась в здешнем пасторском саду. Жилище ее расположено было в грядке савойской капусты, но так глубоко, что пришлось бы разрыть всю грядку, если бы захотели откопать ее. Из камеры многие ходы вели в сад. Когда было особенно тихо, она выходила наружу, откусывала лист капусты, захватывала его зубами, тащила в яму и поедала в своей норе.

Она отгрызала корни у деревьев и даже у таких, которые достигли уже значительной величины. Я приказал окулировать белой розой штамб шиповника и, на мою радость, в первый же год получил 154 цветка. Потом роза вдруг засохла и, раскопав землю, я нашел, что все корни не только лишены оболочки, но оказались почти насквозь проеденными. Легко себе представить, насколько эти опустошения усилили мою ненависть к этому скверному животному.

Но убить крысу было очень трудно. Я ежегодно видел из окна, как она облагала контрибуцией кочаны моей капусты, но было слишком далеко, чтоб застрелить ее, а как только кто-нибудь показывался, она скрывалась под землей. Только через две недели удалось убить ее, и то с помощью засады, устроенной нарочно ради нее. Но до этого времени она опустошила почти весь мой сад».

Прудам водяная полевка наносит сравнительно меньше вреда, если конечно исключить вред, наносимый ею подкапыванием плотин, чем она дает нежелательный исток для воды. Тут пища ее главным образом состоит из тростников, которые она поедает совершенно особенным образом. Она устраивает себе настоящий обеденный стол.

«Эти обеденные столы, – говорил мой отец, помещены на переломленных стеблях камыша, возвышаются на несколько сантиметров над поверхностью воды и состоят из зеленой осоки. В разрезе они имеют 20-30 сантиметров. Построены из крепкой, плотной массы, сверху вполне плоски, потому что служат зверькам только местом отдыха и обеденным столом.

В наших Рентдорфских прудах животные летом питаются почти исключительно тростником. Они откусывают его на уровне воды и относят во рту на ближайший обеденный стол. Взобравшись сюда, они приподнимаются на задние лапки, захватывают передними тростник и подвигают его к себе до тех пор, пока не доберутся до верхней мягкой части; тут они крепко захватывают тростник и пожирают всю верхушку. Покончив с одной тростинкой, они приносят сюда же другую, поступают с нею точно так же и, если им не мешают, продолжают эту работу до тех пор, пока не насытятся.

Они не любят, чтобы наблюдали за ними во время обеда и бросаются в воду при малейшем шуме или при виде человека, проходящего мимо даже на довольно значительном расстоянии, ныряют и уплывают к безопасному убежищу. Если же обед окончился без помехи, то они, свернувшись, все вместе ложатся на обеденный стол и отдыхают».

Живущие при прудах водяные полевки наряду с тростником поедают различные корни растений и сочные травы, а иногда и плоды. Полевки вредят всем без различия овощам и уничтожают их гораздо больше, чем им действительно нужно. «Известны примеры, – говорит Блазиус, – что благодаря этим зверькам на целых полях и полосах погибала большая половина хлебной жатвы. Они подъедают соломину у корня для того, чтобы колос упал; умея ловко лазать, достают также маисовые зерна из початков или спелые плоды со шпалер и деревьев».

Не пренебрегают они и животной пищей. В воде ловят насекомых и их личинки, маленьких лягушек, рыб и раков, на суше преследуют полевых и других мышей, отбирают яйца у птиц, высиживающих их в траве, у кожевенников они поедают целые куски размягченных кож. Осенью расширяют свою нору, устраивая камеру для запасов и соединяют ее ходами со старым гнездом. Камеру наполняют провизией из близлежащих садов и полей: горохом, бобами, луком и картофелем, и питаются этим с поздней осени до весны или до тех пор, пока не потеплеет.

Только при сильном морозе впадают они в спячку, но не окоченевают. Следы водяных крыс очень редко встречаются на снегу, обычно они не покидают своих нор во время холодов.