Водяные полевки быстро размножаются. От трех до четырех раз в году в подземном теплом, мягко устланном гнезде находят от 2 до 7 детенышей, причем часто в одном гнезде попадаются детеныши различной окраски*.

* Период размножения иногда начинается уже в феврале, в году бывает 4-6 помётов, причем родившиеся весной самки к осени успевают принести 1-2 выводка. Среднее число детенышей в помёте – 6-7 (от 2 до 10).

«Глубина земляной норы, в которой устраивается гнездо, – говорит Ландоа, – колеблется между 30 и 60 сантиметрами. К ней всегда ведут несколько ходов. Само гнездо заполняет совершенно земляную нору, оно шарообразно, имеет в разрезе от 15 до 20 сантиметров и состоит из бесчисленных, крайне тонких, сухих корневых волокон. Более толстые волокна и корни при постройке устраняются, и таким образом сооружается гнездо, которое мягкостью и теплотой перещеголяет многие птичьи гнезда».

Иногда гнезда находят в густом и тернистом кустарнике непосредственно на земле, попадаются они также и в камышах. Подобное гнездо описывает Блазиус. «Оно находилось на высоте одного метра над поверхностью воды, вплетенное, подобно гнезду камышевки, между тремя стеблями тростника, приблизительно в 30 шагах от сухого берега, и имело шарообразную форму; построено оно было из тонких, мягких листочков травы, выход был закупорен; снаружи оно имело в разрезе около 10 сантиметров ширины, а внутри немного больше 5 сантиметров; в гнезде находились два полувзрослых черных, как уголь, детеныша.

Из взрослых животных одно, которое при моем приближении удалилось из гнезда и прыгнуло в воду, было также черного цвета. Оно плавало и ныряло с большой ловкостью. Так как пруд везде имел до 1 метра глубины от берега до гнезда, то старые могли добираться до последнего только вплавь и при этом должны были карабкаться вверх по стеблю тростника.

Способ постройки гнезда водяных полевок резко отличается от описанного, между тем как тут была полная возможность устроить подземное гнездо на близлежащем поле, в саду или на лугу; легко бы было выстроить здесь и надземное гнездо в густом кустарнике на плотине пруда, так что невозможно найти причины, объясняющей такое отступление. Если бы, отыскивая гнезда камышевки и чомги, я случайно не нашел этого гнезда, то мне никогда не пришло бы в голову искать в подобных местах гнезда водяных полевок».

Случке предшествуют продолжительные игры обоих полов. В частности, самец поступает очень своеобразно. Он иногда так быстро кружится на воде, что может показаться, будто сильный водоворот вращает или перекатывает его. Хотя самка, по-видимому, довольно равнодушно взирает на это, но все же эти искусные упражнения ее очень веселят, потому что по окончании кружений обезумевшего от любви самца, она приближается, оба дружно плывут рядом и за этим почти всегда следует случка.

Мать ухаживает за детьми с нежной любовью и в случае опасности защищает их. Когда ей кажется, что детенышам не безопасно в гнезде, она отыскивает более надежное место, уносит их туда во рту и переплывает с ними даже через широкие реки. Забывая о собственной безопасности, она при этом иногда допускает схватить себя руками, но отнять детеныша, которого она держит в зубах, можно лишь с трудом.

После трех недель выводит своих детенышей из норы и в то время, как они пасутся на дерне или огородных грядках, носит для них в нору нежные побеги различных трав, особенно горох, любимейшую пищу детенышей. Скоро они начинают свои первые опыты копания и уже в ранней молодости становятся очень вредными на лугах и полях, а еще более в садах*.

* Продолжительность жизни водяных полевок – до 2 лет, но обычно гораздо меньше. Осенью популяции зверьков более чем наполовину состоят из сеголетков. Характерны резкие (иногда более чем в 1000 раз) изменения численности по годам. В благоприятный год плотность может достигать 500 особей на 1 гектар. В такие годы вид превращается в серьезного сельскохозяйственного вредителя.

Самыми опасными врагами водяных полевок являются ласки и горностаи, потому что преследуют их в подземных ходах и даже в воде. Покидая нору, водяная полевка становится добычей лесного сыча, белой совы, хорька и кошки, но в общем она в значительной мере предохранена от хищников, и этим вызывается необходимость беспощадного преследования ее со стороны человека.

Мало защищают от водяной полевки ловушки или зарытые в землю большие горшки с гладкими стенками, препятствующими ей выбраться, если она упадет туда во время ночных прогулок по земле: она, по возможности, избегает и тех, и других, и таким образом у человека против нее остается лишь одно средство. Оно заключается в том, что открывают ее ходы так, чтобы в них проникли свет и воздух.

«Уже спустя несколько минут после этого, – говорит Шахт, подтверждая более ранние указания Ландоа, – водяная полевка приближается к выходу и с любопытством высовывает голову, опять исчезает, а потом вскоре начинает рыть новую нору под только что открытой. Чтоб выманить ее, перед отверстием норы кладут иногда ее любимое кушанье – корешок петрушки. Как только она выйдет, ее убивают. Конечно, охота на полевок не особенно благородна, но все же эта дичь достойна заряда пороха»*.

* Основным фактором, лимитирующим численность водяной полевки, являются не хищники, а высокие весенние паводки. Шкурки водяной полевки считаются второстепенной пушниной.