Меня ужасно забавляли эти отважные зверьки, я никогда не упускал случая вызвать их на бой. Если подойти вплотную к их норе, лемминги выскакивают оттуда, пищат, хрюкают, поднимаются на задние лапы, опрокидывают голову назад, так что она почти лежит на спине, и глядят так свирепо своими маленькими глазами на противника, что в самом деле не решаешься – брать ли их рукой или нет. Так уставившись, они и не думают об отступлении.

Если протянуть им сапог, то они кусают его, так же точно и палку или ствол ружья, хотя и понимают, что тут ничего не поделаешь. Некоторые так впивались зубами в мои панталоны, что я едва мог их стряхнуть. В таких битвах они впадают в страшную ярость и походят тогда совсем на злобных хомяков. Если быстро наступать на них, то они пятятся задом, подняв голову, при этом громко пищат и хрюкают; натолкнувшись на какое-нибудь препятствие, они снова останавливаются и храбро защищаются.

Иногда лемминги маленькими прыжками наскакивают на своего противника; они не боятся, по-видимому, никого и с безумной отвагой вступают в бой. На дорогах их часто переезжают, так как они упрямо становятся на пути и не желают уступать его. Многих загрызают на дворах собаки, а кошки поедают их так много, что постоянно сыты.

Зимой, как выше сказано, они прорывают в снегу длинные ходы, в которых при оттепели строят себе большие с толстыми стенами гнезда из травы. Гнезда помещаются на 20-30 сантиметров над поверхностью земли, и от них в разные стороны ведут сквозь снег длинные ходы, большая часть которых направлена вниз и прокладываются далее, подобно ходам нашей полевки, наполовину во мху, наполовину в снегу*.

* Летом лемминги живут в неглубоких простых норах, соединенных дорожками, протоптанными в моховых и травяных кочках (нередко – внутри кочек). Лишь зимой они обитают в больших шарообразных гнездах (диаметром до 20 см), располагающихся на поверхности земли, но под снегом. Зима – лучшее время для леммингов, в это время они могут питаться растительным кормом под снегом, не опасаясь быть замеченными малочисленными в это время на севере хищниками.

Детеныши леммингов, по уверению одного старого охотника, выводятся в обитаемых ими гнездах. Мне самому не посчастливилось найти гнездо с детенышами, и я готов думать, что во время моего пребывания в Доврефьеллье время размножения не наступило. Линней говорит, что зверьки эти имеют большей частью 5-6 детенышей, а Шаффер прибавляет, что они плодятся несколько раз в году. Кроме этого я ничего не знаю об их размножении*.

* Поскольку лемминги нередко размножаются и зимой, под снегом, находка выводков в наземных гнездах вполне вероятна. В течение года бывает 3-5 выводков по 3-9 (обычно 5-6) детенышей. Скорость созревания детенышей и смены поколений – как у других полевок.

Пища их состоит главным образом из немногих альпийских растений, свойственных их бедной родине, точнее оленьего мха, сережек карликовой березы и, вероятно, также из различных корней. Лемминги поднимаются до той же высоты, до которой и лишайники, и вовсе не встречаются там, где их нет. Это указывает на то, что они составляют самую существенную часть их пищи*.

* Основу питания леммингов составляет зеленый корм. Ягель и грибы также занимают существенное место в рационе. Сезонный корм – насекомые, ягоды. Для пополнения организма минеральными веществами глодают кости. Многочисленная армия леммингов каждый год начисто сгрызает тонны рогов, сброшенных северными оленями.

Насколько я узнал, они ничего не запасают себе на зиму и питаются только тем, что находят под покровом снега, особенно почками занесенных кустарников*.

* Иногда лемминги запасают на зиму веточный корм.

Лемминги не приносят большого вреда человеку, потому что в областях их распространения нет полей, а в дома они не заходят. Если они и попадаются изредка в усадьбах, то лишь по случайности. Однако один житель Лофотенских островов сообщил мне, что в некоторые годы картофельные поля страдают от пеструшек. Зверьки прорывают себе длинные ходы и проводят норы непосредственно между клубнями, которыми они потом и питаются со всем удобствами. Только в некоторые годы пеструшки страдают от голода и тогда вынуждены предпринимать странствования.

При упоминании этого общеизвестного факта я обращаю особое внимание на то, что жители Доврефьеллье ничего не знали об этих странствованиях и что население Лапландии также мало могло мне сообщить о них. Финны, которых я спрашивал, также ничего не знали, и если бы такой известный натуралист, как Линней, не свидетельствовал об этом факте, то я едва ли счел бы эти странствования достойными упоминания.

Из сообщения Линнея видно, что великий естествоиспытатель сам не видел переселения пеструшек, а повторяет лишь слышанное. Новейшие путешественники упоминают о странствующих пеструшках и говорят при этом, что шествие их подобно волнующемуся морю, но описания их не настолько подробны и точны, чтобы по ним можно было составить себе ясное представление об этих странствованиях.