* Крупное семейство мышеобразных грызунов, объединяющее около 12 родов и свыше 30 видов.
Тушканчиковые по своему строению напоминают кенгуру. У них ясно видна та же непропорциональность тела, как и у кенгуру. Задняя часть гораздо сильнее, задние ноги длиннее передних раза в три, хвост относительно длинен и обычно разделен на две кисточки.
Голова очень толстая и снабжена более длинными усами, чем у всех других млекопитающих: они часто достигают длины самого тела. Большие глаза указывают на ночной образ жизни, но они так живы и прелестны, как у немногих других ночных животных. Средней величины, прямостоящие, ложкообразные уши бывают длиной от одной трети до величины целой головы*.
* Уши у тушканчиков обычно большие, продолговатые, иногда их основания срастаются в трубку.
Они указывают на то, что слух развит не хуже зрения. Шея очень толстая и неподвижная, туловище стройное. На маленьких передних лапках находится обычно по пять пальцев, на задних по три, иногда с одним или двумя неразвитыми пальцами. Мех густой и мягкий, у различных видов и родов очень схожий, окрашенный под цвет песка.
Внутреннее строение тела тоже имеет некоторые особенности. Устройство зубной системы не представляет ничего интересного. Резцы у одних гладкие, у других с бороздками, число коренных зубов колеблется от трех до четырех в каждом ряду, в верхней челюсти встречается недоразвитый зуб впереди трех собственно коренных зубов.
Череп характеризуется широкой мозговой коробкой и огромными слуховыми пузырями. Шейные позвонки срастаются часто в одну кость. Позвоночный столб состоит из 11-12 спинных позвонков, 7-8 поясничных и 3-4 крестцовых, число хвостовых позвонков доходит до 30. На плюсне расположенные друг возле друга различные косточки сливаются в одну, на конце которой находятся суставные головки для отдельных пальцев.
Тушканчики обитают преимущественно в Африке и Азии, но некоторые роды встречаются и в южной Европе*.
* Центры разнообразия семейства пустыни Средней Азии и полупустыни западной Монголии. Нередко в одной и той же местности сосуществует до 6 видов. В России встречается 7 видов из 5 родов.
Судя по окраске, они настоящие животные песчаных пустынь; обитают также на сухих, открытых равнинах, в травянистых степях. Тушканчики живут на глинистой или песчаной почве, в долинах, реже на возвышенностях или по окраинам густо заросших кустарником лугов и вблизи полей, сами выкапывают жилища в виде подземных нор со множеством разветвляющихся, но очень неглубоких ходов, всегда открывающихся выходами. Скрываясь в течение дня в своих жилищах, они появляются с закатом солнца на поверхности и начинают веселую жизнь.
Пища их состоит из корней, луковиц, клубней, зерен и семян, плодов, листьев, травы и злаков. Некоторые едят насекомых и даже маленьких птичек, бросаются на падаль и при случае пожирают друг друга*. Пищу принимают в полувертикальном положении, опершись на заднюю часть туловища и хвост, поднося пищу ко рту передними лапками.
* Случаи каннибализма, питания птицами, падалью не отмечены у тушканчиков.
Их движения весьма своеобразны. Спокойная походка отличается от походки кенгуру тем, что тушканчики быстро переставляют одну ногу перед другой; но при быстром беге двигаются прыжками, высоко подскакивая на сильных задних ногах, а раздвоенным хвостом изменяют направление прыжка и удерживают равновесие тела*.
При этом передние ноги они прижимают к подбородку или, подобно быстро бегущему человеку, скрещивают их на груди, тогда действительно кажется, будто зверьки имеют только две ноги. Более крупные виды могут делать огромные скачки; про всех можно сказать, что длина производимых ими прыжков в 20 раз превосходит длину их тела.
На полном скаку один прыжок следует за другим, и видишь только какой-то желтый предмет, который, как стрела, рассекает воздух. С таким же проворством роются они в земле, несмотря на слабость передних ног. Когда пасутся, то, как и кенгуру, передвигаются на четырех ногах, однако очень медленно и только короткое время. Сидя, они опираются на ступни задних ног.
* Способ бега тушканчиков называют «рикошетирующим» бегом. В отличие от кенгуру, тушканчики, синхронно отталкиваясь обеими нотами, редко приземляются на них одновременно, обычно одна нога идет впереди другой. Некоторые виды вообще могут переходить на двуногую рысь попеременно переставляя конечности. Тонкий длинный хвост с пушистой кистью – «знаменем» на конце – служит балансиром при прямолинейном беге и рулем при резких поворотах. Черно-белое «знамя» может отвлекать хищника при преследовании, но основное значение контрастной окраски – сигнальное.
Все породы обладают сильно развитыми внешними чувствами, особенно отличаются тонким слухом и дальнозоркостью, поэтому могут легко избегать всякой грозящей им опасности. Крайне боязливые, робкие и быстрые тушканчики при малейшем беспокойстве стараются мгновенно спастись в своих норах, а если это невозможно, то обращаются с неимоверной скоростью в бегство. Самый крупный вид защищается в случае крайней опасности, подобно кенгуру, задними ногами, меньшие породы, напротив, когда их хватают, никогда не пускают в ход своего природного оружия.
Голос тушканчика представляет особый род визга, который похож на крик молодых котят, а у иных он походит на глухое хрюканье. Но от тушканчиков редко можно услышать звук. При понижении температуры они впадают в зимнюю спячку или, по крайней мере, коченеют на короткое время, но не заготовляют запасов на зиму, как другие грызуны*.
* В областях с теплой зимой тушканчики в спячку не впадают. Некоторые мелкие тушканчики запасают жир на зиму в передней половине хвоста. Перед залеганием в спячку их хвост формой напоминает морковку. К весне хвост сильно «худеет».
Пойманные тушканчики весьма приятные и милые сожители человека: своим добродушием, кротостью и беззаботностью они могут снискать чью угодно любовь. Почти все виды совершенно безвредны. Степь и пустыня дают им так много пищи, что у них нет нужды расхищать имущество людей. Правда, один вид посещает плантации и поля и тем причиняет вред человеку, однако вознаграждает его вкусным мясом и шкуркой.
