Как представителя этого семейства я изберу египетского тушканчика (Jaculus jaculus), арабы называют его джербоа*.
* Египетский тушканчик – представитель рода песчаных тушканчиков. Как и у других видов рода, задние ноги у него трехпалые, подошвы снабжены щетками волос.
Это премилый зверек с туловищем длиной 17 см и хвостом (не считая кисти на конце) длиной 21 см; сверху серовато-песочного цвета, снизу белого, с широкой белой полосой, которая тянется сзади по бедрам; хвост сверху бледно-желтый, снизу беловатый, кисточка окрашена в виде стрелки в белый и черный цвета.
Тушканчики были хорошо известны уже древним. Мы находим частые упоминания о них у греческих и римских писателей, всегда под именем «двуногие мыши», название, которое и поныне еще применяется для латинского обозначения рода. Плиний рассказывает, что в Египте есть мыши, которые ходят на двух ногах; Теофраст и Элиан указывают, что эти большие двуногие мыши употребляют свои передние короткие ноги как руки, а на задних ходят прямо и прыгают во время преследования.
Гораздо большее значение, чем эти указания, имеют скульптурные изображения тушканчиков на монетах и орнаментах храмов, хотя они недостаточно верны. В Библии также упоминается об этих зверьках. Исайя грозит карой тем, кто ест их. Арабы, наоборот, не только считают тушканчиков за чистых животных, но и описывают их очень верно и рассказывают много прекрасного об образе жизни этих зверьков.
Египетский тушканчик распространен по большей части северо-восточной Африки, а также в граничащих с ней странах западной Азии, и встречается к югу до средней Нубии, где начинается граница распространения другого похожего вида*.
* Ареал египетского тушканчика охватывает всю Северную Африку, на юг до Мали и Судана, а также Ближний Восток. Второй африканский вид рода распространен не южнее, а севернее на средиземноморском побережье.
Открытые сухие равнины, степи и песчаные пустыни служат им местожительством: они населяют неприветливые и пустыннейшие местности и обитают в таких местах, которые почти не представляют возможности для существования: на таких печальных равнинах, которые покрыты жесткой травой, они встречаются иногда довольно большими обществами.
Такие места обитания тушканчики делят со степной куропаткой и степным жаворонком; едва можно понять, как они находит пищу там, где эти птицы, которые, кроме зерен, едят и насекомых, находят пропитание лишь в весьма скудном количестве.
В жестком крупном песке тушканчики роют сильно разветвляющиеся, но довольно мелкие норы, в которые скрываются при малейшей опасности. По утверждениям арабов, над постройкой этих подземных жилищ работает целое общество. Животные роют при помощи острых когтей передних лап, пользуются при этом резцами, когда нужно раскрошить твердую почву.
Несмотря на их многочисленность, видеть этих красивых зверьков приходится довольно редко. Они беспокойны и трусливы, и при малейшем шуме или при виде незнакомого предмета поспешно прячутся в норки. Кроме того, тушканчики становятся заметными только на незначительном отдалении, ибо окраска их совершенно похожа на цвет песка, и нужно довольно близко подойти, чтобы увидеть их, между тем утонченно-острые чувства дают зверькам возможность узнать о приближении человека уже на большом расстоянии.
Поистине можно сказать, что едва ли найдется другое более прелестное созданьице, чем эти тушканчики. Насколько странно они выглядят и кажутся уродливыми на первый взгляд, если держать их в руках или смотреть на них, когда они сидят смирно, настолько красивы они, когда приходят в движение. Только тогда они являются истинными детьми пустыни и дают возможность познакомиться с их прыткостью. Движения их следуют друг за другом с такой скоростью, которая прямо-таки невероятна: кажется, будто они становятся птицами.
При спокойной походке зверьки ставят одну ногу перед другой и очень быстро бегут вперед; двигаясь с большой поспешностью, они мчатся прыжками, которые следуют один за другим так быстро, что едва можно уловить тот момент, когда животное касается земли. При этом тушканчики наклоняют вперед туловище меньше, чем обычно, передние лапы когтями прикладывают друг к другу и протягивают вперед, а хвост для поддерживания равновесия направляют прямо назад. Если увидеть зверька, бегущего в некотором отдалении, то можно принять его за снаряд, пущенный из орудия*.
Ни один человек не в состоянии догнать тушканчика, находящегося на бегу, и самый опытный стрелок должен выказать все свое искусство, если пожелает застрелить одного из них. Даже в замкнутом пространстве этот красивый зверек двигается так быстро, что охотничья собака едва может догнать его.
* Латинское название мохноногого тушканчика Dipus sagitta – можно перевести, как «двуногая стрела». Однако далеко не все тушканчики бегают так быстро, что их не может догнать человек.
Если тушканчика ничто не тревожит и он чувствует себя в безопасности, то сидит прямо на задней части тела, часто опершись на хвост, прижав передние лапы к груди. Он пасется таким же образом, как и кенгуру; но роет больше клубней и корней, которые, по-видимому, составляют его главную пищу. Кроме того, ест различные листья, плоды и семена, говорят даже, что питается падалью или, по крайней мере, жадно преследует насекомых. Это утверждает между прочими Гейглин, который известен как превосходный наблюдатель.
