Хотя египетский тушканчик – настоящее ночное животное и прогулки его начинаются лишь после заката солнца, однако иногда можно видеть, как он в самых ярких солнечных лучах, даже во время сильнейшей жары сидит и играет перед своей норкой. В таких случаях он выказывает такое равнодушие по отношению к полуденному зною африканского солнца, которое действительно достойно удивления, так как нужно знать, что вряд ли какое-нибудь животное движется в это время в пустыне, ибо жгучая жара становится невыносимой даже для коренных уроженцев этой страны. Зато он в высшей степени чувствителен к холоду и сырости и потому в дурную погоду прячется в норе, а также иногда впадает на некоторое время в оцепенение, напоминающее зимнюю спячку северных животных.

Относительно размножения тушканчика ничего достоверного неизвестно. Арабы рассказывали мне, что он устраивает в глубокой котловине своей норы гнездо, выстилает его, подобно кролику, шерстью, выщипанной с нижней части брюха, и что в этом гнезде находят от 2-4 детенышей: насколько этот рассказ справедлив, я утверждать не решаюсь, хотя должен допустить, что арабы лучше других знакомы с этим животным*. Они часто охотятся за ним, так как едят и довольно высоко ценят его мясо, ловят без особого труда живьем или убивают, когда он выходит из своих нор.

Способ охоты очень прост. Вооружившись длинной крепкой палкой, арабы отправляются к какой-нибудь колонии тушканчиков, затыкают большую часть ходов и разрывают затем один ход за другим, причем всовывают крепкую палку в ход и разламывают его крышу. Напуганные этим тушканчики забиваются в самый дальний угол или бросаются через запасной ход наружу, причем попадают в расставленную там сеть или просто в подставленный арабом рукав его верхнего платья. Таким способом ловят иногда 10-20 штук сразу; по крайней мере, не составляет никакого труда добыть такое количество живьем: арабы, знакомые с этой охотой, приносят столько тушканчиков, сколько пожелают.

* Тушканчики – одиночные животные. Зверьки объединяются в пары на краткий срок, обычно весной во время брачного периода. Беременность длится 25-42 дня, в помете бывает 2-7 детенышей, иногда два помета в году. Половозрелы тушканчики со второго года жизни.

Кроме человека, у этих животных мало других врагов. Фенек и каракал, а также, может быть, некоторые совы принадлежат к числу самых опасных хищников, которые подстерегают их, еще более опасным врагом можно считать египетскую очковую змею*, ту известную ядовитую змею Африки, которая изображалась на древнеегипетских памятниках и которой еще в настоящее время пользуются египетские фокусники для проделывания различных штук. Она живет в тех же местностях, которые населяют тушканчики, с легкостью проникает в ходы, вырываемые ими, и убивает многих из них.

* Имеется в виду египетская кобра (Naja haje).

Интересующиеся природой европейцы, живущие в Египте и Алжире, часто держат тушканчиков в неволе. Я могу утверждать по собственному опыту, что это животное как в клетке, так и в комнате может доставить много удовольствия. Во время пребывания в Африке мне часто приносили по 10-12 тушканчиков сразу. В таких случаях я отводил этому обществу большое помещение, чтобы лучше следить за их движениями. Уже с первого момента пленники выказывали себя безобидными и доверчивыми. Они, не противясь, позволяли трогать себя, не подавали вида, что боятся человека. Ходить по комнате нужно было осторожно, чтобы не наступить на них, до того спокойно они оставались сидеть, когда к ним приближались.

Тушканчики и в неволе относятся друг к другу удивительно миролюбиво. Они, по-видимому, особенно любят сухие зерна, рис, морковь, репу и другие коренья, а также многие плоды, кроме того, охотно едят капусту, траву и даже цветочные лепестки, например, лепестки роз, однако нельзя кормить их исключительно, одними сочными растениями. Они привыкли к скудной и сухой пище. Если у них нет таковой, то становятся печальными, чахнут и постепенно умирают. Если им давать пшеницу, рис, немного молока и время от времени виноградинку, кусочек яблока, моркови или другой овощ, то они чувствуют себя хорошо и живут очень долго. В Европу их привозят в настоящее время нередко.

Тушканчики, которых держал у себя в Египте Сонини, были бодрее всего, когда через окно светило солнце. Те, которых я держал в неволе, находились в движении, иногда также днем, однако достаточно убедительно доказывали, что настоящей порой веселой деятельности им служит ночь. Каждый тушканчик спит в течение целого дня с раннего утра до позднего вечера, не выходит, если его не беспокоят, ни на одно мгновение из своего гнезда, и спит добрых 12 часов подряд. Но и ночью он также несколько раз отдыхает по полчаса.

Если взять его из гнезда днем, то он оказывается очень заспанным, сидя на руке, качается из стороны в сторону и долго не может окончательно проснуться. Во время сна принимает своеобразное положение. Он сидит обычно в гнезде на пяточных суставах, довольно близко приставленных друг к другу, поэтому далеко расставленные концы ног торчат кверху. Голову нагибает вниз, лбом касается земли, а морду прижимает к нижней части брюха. Хвост лежит широкой дугой, перекинутой через концы ног. В таком положении животное походит на мячик, над поверхностью которого выдаются лишь непомерно длинные ноги.