Благодаря прекрасным описаниям Палласа, Брандта и других, нам особенно стал известен большой тушканчик, или земляной заяц (Allactaga major)*.
* Земляной заяц – самый крупный представитель тушканчиков, с длиной тела до 26 см, хвоста – до 30 см.
Туловище его имеет 18 см, хвост 16 см длины. Голова очень красива, с живыми навыкате глазами и совершенно круглыми зрачками, уши большие, длинные и узкие, длиннее головы, и очень длинные, серовато-черные, заостренные усы, расположенные с обеих сторон верхней губы в восемь продольных рядов. Задние ноги почти вчетверо длиннее передних. Средний палец длиннее других, два боковых достигают только до первого его сочленения, а остальные едва заслуживают внимания: они прикреплены так высоко и вместе с тем так коротки, что на ходу никогда не касаются земли, и потому вполне справедливо могут быть названы неразвитыми пальцами. Когти на задних ногах короткие, тупые, почти копытообразные, на передних длинные, кривые и острые.
Шкура на спине красновато-бурого цвета с бледно-сероватым оттенком, бока и верхняя часть бедер немного светлее, живот и ноги с внутренней стороны белые. От верхней части бедер до хвоста тянется продолговатое, как полоса, белое пятно, почти точно такое же на передней части задних ног. Хвост до кисточки рыжевато-желтого цвета, а сама кисточка вначале черная, кончик же ее белый и имеет форму стрелы.
Хотя земляного зайца можно также встретить в юго-восточной Европе, особенно в степях около Дона и в Крыму, тем не менее Азия всегда остается его настоящей родиной. К северу он водится не дальше 52 градуса северной широты, но зато граница его распространения тянется до восточной Монголии*.
* Земляной заяц наиболее широко распространен из тушканчиков и дальше всех заходит на север в лесостепную и даже таежную зону – до 55-56 градусов северной широты на юге Подмосковья и в Волжско-Камском крае. Его ареал простирается от Украины до Алтая с запада на восток и на юг от Урала и Сибири до Приаралья и Тянь-Шаня. В горы поднимается до 1100 м. В настоящее время на северной границе ареала очень редок.
Русские называют его земляным зайцем, на Урале тушканчиком или зайчиком. Монголы и буряты дали ему имя алактагой, которое Кювье принял в качестве видового названия. Подобно тому, как египетский тушканчик населяет пустыни Африки, так земляной заяц живет в открытых равнинах степей южной Европы и Азии, преимущественно на глинистой почве. Он избегает зыбкого песка, не представляющего достаточно твердости для его ходов и нор, общителен, как и его родичи, но живет небольшими стадами.
Днем земляной заяц отдыхает, скрываясь в своем искусно построенном жилище, с наступлением сумерек скитается в его окрестностях, но, по словам Радде, ночью неоднократно возвращается в нору*. В движениях схож с вышеописанными родичами.
* Обычно зверек выходит на поверхность через полчаса после захода солнца, прячется в нору перед рассветом.
Когда он спокойно пасется, то, подобно кенгуру, бегает на всех четырех лапах, но когда спасается бегством, то удирает прыжками исключительно на задних лапах. Говорят, он делает еще большие скачки, нежели тушканчики, и на всем скаку мчится так быстро, что лучший конь не в состоянии догнать его*.
* Земляной заяц развивает наивысшую среди тушканчиков скорость – 40-50 км/ч, рекордная длина прыжков достигает 3 м.
Он пуглив и труслив и при малейшей опасности обращается в бегство, даже когда пасется спокойно и тогда постоянно приподнимается на задних лапах, чтобы убедиться в безопасности. Если его преследуют, то скачет он не в прямом направлении, а по возможности зигзагом, пока не утомит своего преследователя или не найдет удобной норы, в которой тотчас скрывается.
Эти норы построены другими ему подобными животными и представляют довольно искусные постройки. Обычно простые, хотя и очень извилистые ходы ведут снаружи в косом направлении к главному ходу, который нередко несколько раз разветвляется, а оттуда к просторной котловине, которая, в свою очередь, соединяется с несколькими боковыми отделениями. Другой ход ведет в противоположном направлении из норы кверху, под самую поверхность земли, по нему они спасаются бегством. В минуту опасности они пробивают его окончательно и таким путем почти всегда спасаются, так как никто из преследовавших врагов не может знать, в каком направлении находится отверстие.
