Африканский дикобраз, или кистехвост (Atherurus africamts)*, в настоящее время часто привозимый в Европу живым, представляет собой довольно стройное животное, около 60 см длины, из которых третья часть должна быть отнесена на долю хвоста.
* Африканский дикобраз относится к роду кистехвостых дикобразов. Это некрупный вид – длина тела 40-55 см, хвоста – 15-25 см, масса – 1,5-4 кг.
Иглы плоские, с продольными бороздками, очень острые и с крючочками на конце, у корня они грязно-белого цвета, а далее бурого, некоторые на боках с белыми кончиками. Длина игл постепенно увеличивается от головы к хвосту: на плечах они около 4 см, а на спине почти 11 см длины. Роговые пластинки хвостовой кисти желтовато-белого цвета.
Буровато-белый, довольно густой и мягкий мех покрывает нижнюю сторону тела, по обеим сторонам морды сидят очень длинные бурые усы, у корня белые. Родина животного – западная Африка, по крайней мере, от Сьерра-Леоне до Бенгелы*.
* Ранее выделяли несколько видов африканских кистехвостых дикобразов с разными ареалами, сейчас считается, что все это – один вид, распространенный в лесах от крайнего запада Африки, через бассейн Конго до Великих озер.
О жизни кистехвоста на воле известно очень немного. Бюттикофер сообщает о нем из Либерии следующее: «Оставленные термитами постройки составляют любимое убежище для животных этого рода. В покрытых лесами склонах гор Кап Маунт я нашел нору дикобраза. Она была устроена между корнями могучего дерева и имела шесть различных выходов, которые, к сожалению, не могли быть скоро разысканы и заложены, так что только одним детенышем из восьми нам удалось овладеть.
У подошвы вышеупомянутых гор, около самого морского берега, я нашел такую же нору между расселинами скалы, но здесь невозможно было добраться до ее обитателей. Третью нору мы нашли на крутом берегу реки, а четвертую опять между скалами».
Судя по поведению зверей, находящихся в неволе, можно полагать, что их нрав сходен с нравом других роющих дикобразов. Я неоднократно видел это животное живым и мог долго наблюдать его. Кистехвост производит гораздо более благоприятное впечатление, чем обыкновенный дикобраз. Днем он, по возможности, прячется в отведенном для него уголке, любит лежать, зарывшись в сено, с закатом солнца становится оживленнее и бегает с большой поспешностью, подпрыгивая, вокруг изгороди.
Движения его равномерны, быстры и вполне ловки. На груды камней и другие возвышенные предметы он влезает легко, а по земле быстро шмыгает*. Хвост чаще всего держит поднятым вверх, иглы топорщит. Он делает это, когда рассердится, причем шумит хвостовой кистью, но не так громко, как другие дикобразы.
* Кистехвостые дикобразы могут лазать по деревьям, неплохо плавают. В некоторых убежищах собираются до 6 животных.
По-видимому, кистехвосты не так боятся света, как остальные дикобразы. Правда, днем они отворачиваются от света, который, как кажется, производит болезненное впечатление на их большие, живые глаза, но они выходят раньше сумерек, между тем, как другие виды всегда выжидают темной ночи, прежде чем показаться. Мясо кистехвоста не особенно вкусно.