Из целого класса грызунов морская свинка принадлежит к самым любимым домашним животным, как по выносливости, так и по незлобивости и добродушию. Если поместить животное в прохладный и сухой хлев, то содержание ее не обременительно. Она ест всякую растительную пищу от корней и до листьев, сухое зерно и свежие сочные растения и требует только некоторой смены пищи. Когда ей дают сочный корм, то она обходится без питья, хотя очень любит молоко.

Зверек доволен всем и равнодушно переносит даже дурное обращение. Поэтому служит приятной забавой для детей, которые с особенным рвением занимаются его воспитанием.

Своими привычками он напоминает и кроликов, и других мышей. Походка у него не быстрая и состоит скорее из прыжков, но зверька нельзя назвать неуклюжим, а, напротив, очень проворным. Обычно, когда он сидит, то упирается на все четыре лапы, плотно прижимаясь к земле животом. Но сидит он редко, а почти все время безостановочно бегает по хлеву, с наибольшим удовольствием вдоль стен, где вскоре прокладывает гладко протоптанную дорожку.

Если зверьков много, то беготня эта очень забавна: одна свинка следует за другой, и целый ряд их обегает хлев, быть может, сотню раз без перерыва. Голос состоит из хрюканья, послужившего поводом к сравнению этого животного со свиньей; кроме того, замечается какое-то особое бормотанье и писк. Бормотаньем выражается довольство, тогда как писк служит признаком волнения*.

* У всех свинок чрезвычайно развита звуковая коммуникация. Наиболее характерным звуком следует считать пронзительный свист.

Самец и самка живут вместе и обращаются друг с другом нежно. По чистоплотности, свойственной всем грызунам, каждый из супругов облизывает другого и, кроме того, использует свои передние лапы, чтобы гладко причесать ему шерсть*.

* Образ жизни диких свинок существенно отличается от такового домашних сородичей. Это сумеречные животные. Группы по 5-10 особей живут в норах. Внутри семьи существует четкая иерархия, отдельная для самцов и самок.

Когда один из парочки спит, другой бодрствует для его безопасности, а если это длится очень долго, то старается разбудить спящего лизаньем и расчесыванием, и как только последний откроет глаза, дежурный в свою очередь спешит заснуть, полагаясь на бдительность другого.

Часто самец гонит свою самочку впереди и всячески старается выказать ей любовь и заботливость. Особи одного пола тоже живут совершенно в согласии, пока этому не помешает жадность – желание захватить лучший кусок из еды и лучшее место для отдыха. Влюбленные самцы, спорящие из-за одной самки, часто приходят в гнев, скрипят зубами, топают ногами о землю, угощают друг друга пинками, вцепившись один другому в волосы, иногда дело доходит до таких поединков, при которых усердно работают зубы и случаются серьезные ранения.

Немногие млекопитающие своей плодовитостью могут сравниться с морской свинкой. У нас самка мечет три раза в год по 2-3, иногда по 4-5 детенышей, а в жарких странах даже по 6-7*.

* В среднем самка приносит 4 детеныша, но их число может колебаться от 1 до 13. Самка может приносить до 5 выводков в год.

Детеныши появляются на свет вполне развитыми, родятся с открытыми глазами и уже через несколько часов после рождения бывают в состоянии бегать рядом с матерью. На другой день своей жизни они нередко вместе со всеми садятся к корму и едят зелень и даже зерна почти с таким же удовольствием, как и сама мать. Тем не менее мать в течение 14 дней кормит их молоком и в это время проявляет большую любовь и заботу: защищает, удерживает их вместе, водит к корму и так далее.

По мере того как детеныши становятся разумнее, эта пылкая любовь охладевает, а по истечении трех недель, когда мать снова спаривается с самцом, она уже больше не заботится о своем прежнем потомстве. Отец с самого начала относится к детенышам безразлично, даже враждебно, и часто случается, что он загрызает их до смерти и пожирает.

Пятимесячное или шестимесячное молодое поколение уже способно размножаться, а через 8-9 месяцев после рождения достигает полного своего роста. При хорошем уходе эти животные могут жить 6-8 лет*.

* Беременность длится 56-74 дня, половозрелость наступает в возрасте 55-70 дней, рекорд жизни – 10 лет.

Очень чувствительные к холодному и сырому воздуху, морские свинки, подвергаясь действию суровой погоды, заболевают, и тогда легко погибают.

Человеку морские свинки вреда причинить не могут, разве только в том случае, когда, помещенные в комнату, могут оказаться неудобными из-за своей повадки все грызть. Но это не принимается в расчет в виду многих хороших качеств, которыми они доставляют нам удовольствие. Они оказали огромную услугу делу научного изучения физиологии, Бишоф пользовался ими для своих исследований о развитии животных и этим обеспечил им почетное место в нашей научной литературе.