В высшей степени своеобразное животное, встречающееся в американских пустынях, мара (Dolichotis patagonicum) служит представителем второго рода полукопытных. Во многих отношениях напоминая зайца, мара значительно отличается от него высокими ногами и более короткими и тупыми ушами. Тело у нее довольно тонкое, вытянутое и спереди тоньше, чем сзади, ноги длинные, задние длиннее передних, при этом задние трехпалые, а передние четырехпалые, на задних ногах пальцы длинные, а на передних короткие, но в обоих случаях они свободны и вооружены длинными и сильными когтями.
На довольно тощей шее помещается сверху приплюснутая, а у морды заостренная голова с длинными, довольно тонкими, округленными стоячими ушами и небольшими живыми глазами. Хвост короткий и загнут кверху. Мех мягкий, густой и глянцевитый, волосы короткие и гладко прилегают к телу. Верхняя часть тела окрашена в особый буро-серый цвет с тонкими белыми крапинами. На боках и на внешних частях ног эта окраска переходит в светло-бурую. Вся нижняя часть тела белая, грудь светло-бурого цвета до глотки, а горло опять белое.
Блестящие черные усы сильно отличаются от остальных волос. У взрослых животных длина всего тела составляет 50 см, из них на долю кургузого хвоста приходится 4-5 см, высота в плечах достигает 45 см, поэтому зверек, на первый взгляд, походит скорее на жвачное животное, чем на грызуна*.
* Мара – самый крупный представитель семейства, достигает длины 75 см (без хвоста) и массы 9-16 кг. Удивительно одно временное сходство мары и с зайцами, и с мелкими копытными. Тупые когти на задних ногах действительно напоминают копыта.
Не удивительно, что прежние мореплаватели, Нарборуг, Вуд, Байрон и другие, встречавшие мару на негостеприимных берегах Патагонии, описывали ее так неточно, что нельзя было догадаться, о каком животном они говорили. Азара первый указал подобающее ей место среди грызунов.
«Европейцы, – говорит он, – называют это животное зайцем, хотя оно во всем от него отличается. Оно больше и сильнее, бегает не так быстро и устает скорее, так что охотник на хорошей лошади может догнать мару и убить копьем или ударом лассо. Почти всегда находят мар по нескольку штук вместе или, по крайней мере, самцов поблизости от самок. При необходимости, зверьки в одно время поднимаются и бегут вместе.
Часто ночью случалось мне слышать неприятный, резкий голос, звучащий приблизительно, как «оови»; так точно кричит это животное, когда его поймаешь и держишь в руке. Дикари и простолюдины-европейцы едят его мягкое мясо, но ценят его менее мяса броненосца. Оно по вкусу отличается от мяса нашего европейского зайца.
Мне говорили, что этот зверек устраивает свое жилище в норах вискаши и что в случае опасности он в них ищет убежища. Но те зверьки, которых я преследовал, всегда искали спасения в своих норах, хотя поблизости находилось несколько нор вискашей. Мне не приходилось встречать зверька в логовище, а всегда стоящим прямо, как олень или косуля; обычно мара тотчас же обращалась в бегство и убегала на довольно большое расстояние.
Попавшие в неволю молодыми мары делаются ручными; они удаляются от дома и возвращаются опять, ходят на пастбище и едят всякую пищу. Один мой приятель прислал мне двух мар, выросших в его доме. Это были необыкновенно милые и ручные животные, к сожалению, выйдя из дома, они были разорваны собакой».
Позднее Дарвин сообщил более точные сведения об этом замечательном животном. От него мы узнали, что мара не встречается к северу выше 37-й параллели южной широты. Каменистая и пустынная Патагония – ее родина. Там, где Сьерра Талпаквен служит границей этой пустыни и почва становится влажнее и богаче растениями, мара совершенно исчезает. К западу она встречается почти до самой Мендосы, следовательно, до 33 параллели южной широты, возможно даже, что она попадается в окрестностях Кордовы, в Аргентине*.
* Собственно, мара встречается только в Патагонии. На севере Аргентины, юге Боливии и Парагвае ее заменяет более мелкий близкий вид D. salinicola.
