* Это семейство очень близко к семейству свинковых. Представлено единственным современным родом и видом грызунов – водосвинкой, или капибарой, напоминающим гигантскую морскую свинку.
Водосвинка, или капибара (Hydrochoerus hydtochaeris), в одном отношении может считаться самым замечательным из всех грызунов: это самый большой и массивный представитель отряда. Она по праву носит свое название, так как сложением и щетинообразной шерстью решительно напоминает свинью.
Признаки водосвинки: малые уши, расщепленная верхняя губа, отсутствие хвоста, короткие плавательные перепонки между пальцами ног и крепкие копытообразные когти, а также крайне своеобразное строение зубов. Громадные резцы* при незначительной толщине имеют по крайней мере 2 см в ширину, на их передней стороне находится несколько неглубоких бороздок, из коренных зубов последний по величине равняется трем передним.
* Эмаль передней поверхности резцов капибары белая, а не оранжевая, как у большинства грызунов.
Тело замечательно толсто и массивно, шея коротка, голова продолговата, высока и широка с тупой мордой и своеобразным выражением. Довольно большие округленные глаза сильно выдаются, верхушка уха округлена, передний край выворочен, задний усечен. Задние ноги заметно длиннее передних, передние четырехпалые, задние трехпалые.
Совершенно своеобразна также складка кожи, окружающая заднепроходное отверстие и половые органы, так что их не видно снаружи и самцов нельзя отличить от самок. Грубый редкий мех имеет какой-то неопределенный цвет: неясно-бурый с оттенком рыжего и буровато-желтого распределен по телу, нигде не выступая резко. Лишь щетинки вокруг рта определенного черного цвета.
Взрослая водосвинка достигает приблизительно величины годовалой домашней свиньи и веса в 50 кг. Длина тела более 1 м; высота у загривка 50 см и более*.
* Длина тела капибары достигает 130 см, вес – 50-80 кг. Животных из Панамы, севера Колумбии, запада Венесуэлы, максимальный вес которых не превышает 30 кг, иногда выделяют в отдельный вид – малую водосвинку (Н. isthimus). На юге США в плейстоцене обитала водосвинка, еще более крупная, чем современная.
Азара первый дал точное описание водосвинки. «Гуарани, – говорит он, – называют это животное «капюгуа»; это имя означает приблизительно «житель тростниковых лесов по берегам рек»; испанское название «капибара» представляет извращение этого названия. Дикари называют старых животных «очагу», а молодых «лакай».
Капибара живет в Парагвае до Рио-де-ла-Платы по берегам всех рек, луж и озер, не удаляясь от них более чем на 100 шагов. В испуге она поднимает громкий крик, звучащий, приблизительно, как «апп», и мгновенно бросается в воду, в которой легко плавает, выставляя над поверхностью воды одни лишь ноздри. Если же опасность велика и животное ранено, то оно ныряет и проплывает под водой большие расстояния.
Каждое отдельное семейство избирает себе обычно определенное место, которое легко узнать по большим кучам помета. Логовищ капибара не выкапывает, она миролюбива, спокойна, глупа и способна подолгу просиживать на задней части тела, не двигаясь. Мясо ее жирно и ценится дикарями.
Полагают, что самка раз в год рождает 4-8 детенышей на несколько примятой сухой траве, детеныши позднее, как говорят, сопровождают мать. Молодые капибары легко приручаются. Они бегают на свободе, уходят и снова возвращаются, слушаются зова и радуются, когда их чешут».
