Новейшие наблюдатели подробнее описали это животное. Капибара распространена по всей Южной Америке и водится от Ориноко до Ла-Платы и от Атлантического океана до предгорий Анд. Местопребывание ее составляют низменные, лесистые и болотистые местности, особенно реки и берега озер и болот. Охотнее всего живет она у больших рек и никогда не оставляет их, а если это и случается, то удаляется от них, лишь следуя течению впадающих в них мелких ручейков.

Местами она чрезвычайно обыкновенна, в населенных местностях, понятно, реже, чем в необитаемых. Во-первых ее можно видеть лишь по утрам и по вечерам, в безлюдных, мало посещаемых речных долинах, ее замечают массами и днем, всегда у самой реки или пасущейся, или сидящей по-собачьи на согнутых задних ногах. В этой позе эти странные создания, напоминающие гиппопотамов*, по-видимому, отдыхают охотнее всего, по крайней мере, очень редко случается видеть их лежащими на брюхе.

* Сходство с бегемотом водосвинке придают высоко поставленные глаза, уши и ноздри, типичные для полуводных животных, позволяют ей контролировать ситуацию на берегу, почти полностью погрузившись в воду. Ноздри снабжены особыми клапанами и смыкаются при нырянии. Предки капибар, очевидно, были крупными сухопутными бегающими грызунами.

Движутся водосвинки медленным шагом, бег их непродолжителен, в крайнем случае животное движется и прыжками. Плавают они, напротив, превосходно и легко переплывают через водные пространства, если их преследуют или если они на одном берегу реки чувствует недостаток в пище. Как ни крепко держится водосвинка определенной области, она оставляет ее в случае преследований.

Настоящего логовища у нее нет, хотя она и держится на известных любимых местах берега. Пища ее состоит из водяных растений и коры молодых деревьев и, лишь когда капибара живет поблизости от плантаций, она нападает на арбузы или на маис, рис и сахарный тростник и подчас причиняет значительный вред.

Водосвинка – смирное и спокойное животное. Уже с первого взгляда каждому становится ясно, что он имеет дело с существом, обладающим крайне тупыми чувствами и слабыми душевными способностями. Никогда не приходилось видеть, чтобы капибары играли между собой. Животные, составляющие стадо, медленным шагом отыскивают пищу или отдыхают в сидячем положении.

Время от времени они поворачивают голову, чтобы посмотреть, не видно ли врага. Увидев его, они не торопятся обратиться в бегство, а медленно подбегают к воде, но в крайнем испуге с криком поспешно бросаются в воду я ныряют.

Если капибары не привыкли видеть людей, то часто подолгу, смотрят на них, прежде чем убежать. Они не издают никакого другого крика кроме упомянутого крика испуга, который Азара передает слогом «апп». Но этот крик так пронзителен, что его можно услышать на расстоянии четверти часа ходьбы.

Самка мечет лишь раз в год 5-6 детенышей. Происходит ли это в особом приготовленном для этого логовище, не удалось выяснить. Детеныши тотчас же следуют за матерью, но обнаруживают к ней мало привязанности*.

* Капибары размножаются круглый год, пик рождений наступает перед сезоном дождей. Беременность длится 4 месяца, рождается 2-4 (редко до 8) хорошо развитых детеныша, весом почти до 1 кг.

По наблюдениям Азары, самец водит с собой двух или трех самок*.

* Группа капибар обычно насчитывает около 20 особей и представляет собой взрослого самца с гаремом разновозрастных самок и их неполовозрелым потомством. В группе поддерживается жесткая иерархия, постоянно происходят короткие стычки.

«Я видел в Парагвае, – рассказывает Ренггер – несколько капибар, которых поймали молодыми и воспитали. Они были очень ручными домашними животными, подобно им входили и выходили и позволяли всякому трогать себя. Однако не обнаруживали ни послушания, ни привязанности к людям. К своему месту жительства они так привыкли, что никогда не уходили от него далеко.

Кормить их не нужно, они сами отыскивают себе пищу днем или ночью. Любимой пищей их оставались, как и на свободе, болотные и водяные растения, которые они и доставали себе ежедневно из ближних рек, прудов и болот, однако поедали корни маниока и корки арбузов, которые им предлагали.

Из их чувств, по-видимому, лучше всего развито обоняние, слух и зрение плохи. Недостаток остроты чувств возмещается у них мышечной силой, так что двое мужчин едва в состоянии одолеть капибару». По словам Каплера, водосвинка, хотя она обычно крайне робка, подстреленная становится очень опасной для собак и может наносить им зубами тяжелые раны и даже прокусить кости.