Быстрота бега зайца зависит главным образом от его сложения, то есть задние ноги зайца длиннее передних. В этом заключается и причина того, что он может лучше бежать в гору, чем под гору, и что в следах его отпечатки задних ног всегда лежат спереди отпечатков передних. Если он спокоен, то движется короткими медленными прыжками, если ему надо подвигаться быстро, то очень большими.

Убегая, имеет привычку на некотором расстоянии от логовища без всякой видимой причины садиться по-собачьи на задние лапы; если собака от него еще довольно далеко, то он не только поднимается на совершенно вытянутые задние ноги, но даже пробегает так несколько шагов, осматриваясь при этом во все стороны. Обыкновенно заяц издает звуки лишь в том случае, если видит себя в опасности, и крик этот похож на плач маленьких детей.

Из внешних чувств зайца, как можно судить по большим ушам, лучше всего развит слух, обоняние очень хорошо, но зрение довольно слабо*. Из душевных качеств лучше всего развиты чрезвычайная осторожность и внимательность. Самый тихий звук, который он услышит, шелест листьев от ветра, шорох листа достаточны для того, чтобы разбудить его, если он спит, и привлечь внимание. Прошмыгнувшая ящерица, кваканье лягушки могут спугнуть его с логовища, и, даже если он движется полным бегом, достаточно тихого свиста, чтобы остановить его.

* Зрение у русака, как и у других зайцев, превосходное. Расположение глаз – навыкате, по бокам головы обеспечивает его необычайно широким полем зрения (почти 360 градусов), но зона объемного бинокулярного зрения очень мала. Уши достигают длины 13 см, они подвижны, могут поворачиваться на 190 градусов.

Время спаривания начинается после суровых зим в начале марта, в мягкие зимы – в феврале и даже январе.

Достойные доверия охотники утверждают, что поединки между влюбленными зайцами, какими бы невинными они ни казались, не обходятся без увечий; охотники нередко встречали в своих округах ослепших зайцев, у которых в таких битвах были повреждены глаза. Иногда и зайчиха может так серьезно пострадать, что долго болеет или даже умирает*. Выцарапанная шерсть, лежащая на местах побоищ, служит охотнику знаком, что время спаривания у зайцев действительно наступило.

* В брачный период зайцы собираются группами до нескольких десятков особей, самцы жестоко дерутся, встав на дыбы и нанося противнику удары передними лапами, иногда кусаясь. Между самцом и самкой, не готовой к спариванию, тоже возникают стычки, в которых обычно побеждает более крупная самка.

Беременность зайчихи продолжается около 30 дней. Обычно она рождает первый раз между серединой и концом марта, четвертый и последний раз в августе, первый помет состоит из одного или двух детенышей, второй из трех-четырех, третий из трех, а четвертый опять из одного или двух, в исключительных случаях рождается сразу по пять или более детенышей*.

* На севере у русака бывает лишь 2 помета в году, на юге – до 4. Первый выводок в народе называют «настовиками», последний «листопадниками». Максимальное количество зайчат в одном выводке – 8.

Роды происходят в очень простом углублении, в спокойном месте леса или поля: на куче навоза, в углублении старого бревна, засыпанном листьями, или же и без подстилки, в глубокой борозде и, наконец, на ровном месте, где попало. Детеныши рождаются с открытыми глазами и, во всяком случае, уже очень развитыми. По словам некоторых охотников, им приходится самим сушиться и чиститься тотчас же после рождения.

Достоверно то, что мать остается при детенышах в течение первых 5-6 дней. Лишь время от времени она возвращается на то место, где произвела на свет детенышей, и дает им сосать. Но, во всяком случае, она продолжает заботиться о них, так как без нее беспомощные зверьки должны были бы погибнуть жалким образом. При приближении врага она оставляет детенышей, хотя известны случаи, когда старые зайчихи защищали свое потомство от хищных птиц или воронов.

Из первого помета большая часть детенышей погибает: переход из теплого тела матери на холодную землю слишком резок, маленькое создание коченеет и околевает. А если оно и сохранит свою слабую жизнь, то ему угрожают опасности всякого рода, даже от собственного отца*.

* Запаховые и потовые железы находятся у зайцев на подошвах. Поэтому прижавшийся к субстрату детеныш, имеющий криптическую окраску, не только незаметен, но и практически не пахнет. Зайчиха, стараясь не демаскировать месторасположение выводка своими «пахучими» следами, очень редко посещает зайчат. Молоко у зайчихи чрезвычайно жирное и питательное, одной-двух кормежек хватает зайчонку на сутки. Зайчихи кормят не только своих, но и «чужих» зайчат. Через две недели после рождения зайчата переходят на питание зеленым кормом.