Заяц-беляк (Lepus timidus) определенно отличается по форме тела и характеру от русака. «Он, – говорит Чуди, – резвее, живее, смелее, голова его короче, круглее, выпуклее, нос короче, уши меньше, щеки шире, задние ноги длиннее, подошвы гуще усажены волосами, пальцы отделены друг от друга глубокими промежутками, могут широко расставляться и вооружены длинными, острыми, кривыми, слегка втяжными когтями. Глаза более темного бурого цвета, чем у русака.
Обыкновенно беляк несколько меньше русака, однако встречаются самцы массой до 6 кг, в Бюндене был застрелен один, весивший даже 7,5 кг. Точное сравнение полувзрослого альпийского зайца с обыкновенным зайцем того же возраста показало, что первый отличался гораздо более хитрым и умным выражением морды, в движениях он проявлял больше легкости и был менее глупо пуглив. Голень его была гораздо сильнее согнута, голова и нос короче, уши меньше, задние ноги длиннее, чем у русака; этот последний был пугливее своего альпийского родича*.
* По сравнению с русаком беляк более коротконог, имеет более короткие уши. Такая тенденция изменения пропорций вообще характерна для более северных и «лесных» животных по сравнению с их южными «степными» родственниками. Беляк бегает медленнее русака.
В декабре, когда Альпы лежат погребенные в снегу, этот заяц получает чисто-белоснежный цвет, только концы ушей остаются черными. Весеннее солнце, начиная с марта, вызывает замечательное изменение цвета. Сначала у него спина становится серой, и на боках серые волосы все в большем количестве примешиваются к белым. В апреле он принимает очень странный вид, делается пятнистым или крапчатым. Со дня на день темно-бурый цвет берет перевес, и это изменение заканчивается лишь в мае. В это время заяц чисто одноцветен, без крапин, как обыкновенный заяц, шерсть его притом более жесткая, чем у альпийского зайца.
Осенью он уже с первым снегом начинает приобретать отдельные белые волосы; но зима скорее наступает в Альпах, чем весна, и изменение цвета осенью идет быстрее и заканчивается в период от начала октября до середины ноября. Когда серны становятся черными, их сосед, заяц, становится белым. При этом мы замечаем следующие любопытные явления.
Во-первых, изменение цвета не происходит постоянно в одно и то же время, а смотря по погоде, так что в случае более ранней зимы оно наступает раньше, то же самое и в случае более ранней весны; во-вторых, оно всегда происходит одновременно с изменением цвета горностая и горного тетерева, которые подлежат тем же законам. Далее, осеннее изменение цвета происходит благодаря линьке; но изменение цвета весной, по-видимому, происходит без замены старых волос новыми. Сначала более длинные волосы на голове, шее и спине, начиная от корня и до кончика, становятся черноватыми, а нижние волосы подшерстка – серыми. Однако еще не вполне известно, не происходит ли линька отчасти и весной.
В летней одежде альпийский заяц отличается от русака тем, что становится более оливково-серого цвета с большей примесью черного, а брюхо и часть ушей у него остаются белыми; русак летом приобретает рыжевато-бурую окраску с меньшей примесью черного, чем у альпийского зайца, а нижняя сторона окрашивается желтым и белым»*.
* У беляка летом более однотонная бурая окраска, целиком белый хвост без темного пятна сверху и темные глаза.
Судя по наблюдениям за беляками, которых я держал, Чуди неверно описал ход изменения цвета. И заяц линяет лишь один раз и именно весной, а к осени получает зимнюю одежду путем простого выцветания летней*.
* Беляк, а также американский заяц, или малый беляк (L. americanus), в отличие от других зайцев, линяют дважды в год, приобретая к зиме абсолютно белую окраску, а весной сменяя ее на бурую. Помимо маскировки белая шубка помогает поддерживать температуру тела в морозы, снижая интенсивность отдачи тепла во внешнюю среду. Сезонная линька продолжается 50-70 дней и обусловливается гормональными сдвигами, но гормональная перестройка запускается извне сокращением или удлинением светового дня. Иногда приобретение белого наряда происходит раньше выпадения снега, в такие годы численность беляка сильно сокращается из-за пресса хищников. Интересно, что происшедшая от беляка крупная тундровая форма – вид или подвид, арктический заяц (L. arcticus), – утеряла весеннюю линьку и круглый год остается белой.
«Мы думаем, что перемена цвета является следствием уже наступившей перемены погоды; животное часто страдает, если его зимний мех уже поредел, а снова наступает мороз и выпадает снег». Этому мнению Чуди противоречат другие наблюдения. Русский беляк одевается в зимнюю одежду часто еще до первого снега и в таком случае, употребляя выражение одного русского натуралиста, «сияет, как звезда, среди темно-зеленых кустов и буро-желтой травы».
