Дикий европейский кролик (Oryctolagus cuniculus) отличается от настоящих зайцев гораздо меньшей величиной, более тонким сложением и более короткими головой, ушами и задними ногами*. Длина тела животного равняется 40 см, из которых 7 см приходятся на хвост, масса старого самца 2-3 кг. Уши короче головы, и, если их пригнуть вниз, они не достают до конца морды.
Хвост одноцветный, сверху черный, снизу белый, остальное тело одето серым мехом, который сверху имеет желто-бурый оттенок, спереди мех рыже-желтый, на боках и бедрах светло-ржавый, а на нижней стороне, на брюхе, горле и внутренней стороне ног переходит в белый. Передняя часть шеи ржаво-желто-серая, верхняя часть, как и затылок, одноцветная ржаво-рыжая. Отклонения в цвете, по-видимому, встречаются, но реже, чем у русака.
* Дикий европейский кролик, дословно – норный заяц-собачка. Специализация кроликов – способность к рытью с сохранением относительно быстрого бега. В отличие от зайцев селится колониями.
Почти все естествоиспытатели признают, что первоначальным отечеством кролика была южная Европа и что во все страны к северу от Альп он был завезен. Плиний упоминает о нем под названием Cuniculus, Аристотель называет его Dasypusce. Все старые писатели называют Испанию его отечеством. Страбон указывает, что он попал в Италию с Балеарских островов, Плиний уверяет, что кролик иногда размножается в Испании в бесчисленном множестве, а на Балеарских островах причиняет голод, уничтожая все посевы. Жители этих островов испросили у императора Августа солдат на помощь против этих животных, и ловцы кроликов были там весьма уважаемыми людьми. Подобные явления видим мы в новейшее время в Австралии и Новой Зеландии.
В настоящее время дикий кролик распространен по всей средней и южной Европе и в некоторых местах крайне обычен. В странах, окружающих Средиземное море, он все еще многочисленнее, чем где-либо, хотя там не дают ему пощады и преследуют во всякое время года. В Англии его развели в различных областях для охоты и сначала очень высоко ценили, еще в 1309 году дикий кролик стоил столько же, сколько поросенок. В северных странах он не встречается: тщетно пытались развести его в России и Швеции*.
* Родиной дикого кролика являются Пиренейский полуостров и Северная Африка. Начиная с античных времен его акклиматизировали по всей Европе, вплоть до Швеции, Молдовы, Украины. Помимо Австралии и Новой Зеландии кролик был завезен в США, Южную Америку, некоторые районы Африки, на многие океанические острова. Ограничивающим фактором расселения кролика в новых районах является климат – слишком суровая и снежная зима либо повышенная влажность и жара летом.
Кролик требует холмистых и песчаных местностей с лощинами, трещинами скал и низким кустарником, особенно любит он молодые сухие заросли соснового леса, короче – места, где ему удобно прятаться. Здесь он устраивает на удобных, чаще всего на солнечных местах довольно простые норы, охотно живет обществами, часто целыми поселениями. Каждая нора состоит из камеры, лежащей довольно глубоко, и угловатых ходов с несколькими выходами каждый. Выходы бывают довольно сильно расширены, но сама галерея так узка, что ее жилец может лишь проползать в ней.
Каждая пара имеет свое отдельное жилище и не терпит в нем никакого другого животного, но часто ходы, принадлежащие различным жилищам, пересекаются между собой. Кролик прячется почти весь день в своей норе. С наступлением вечера отправляется за пищей, но с большой осторожностью, покидает нору только после продолжительного рассматривания, нет ли где опасности. Заметив врага, он предупреждает своих товарищей сильным топотом задних ног, и все спешат как можно быстрее обратно в норы.
Движения кролика существенно отличаются от движений зайца. В первое мгновение он превосходит его в быстроте и ловкости*.
* Кролик бегает сравнительно медленно 20-25 км/ч. Он уступает зайцам и в остроте зрения и слуха.
Он мастерски умеет делать петли, и для охоты за ним нужны превосходно дрессированная гончая и хороший стрелок. Кролик несравненно хитрее зайца, к нему крайне редко удается подкрасться в то время, когда он пасется, а в случае опасности почти всегда сумеет найти, куда спрятаться. Если бы он убегал по прямой линии, то уже и в этом случае собака среднего качества поймала бы его нескоро, а он прячется в кустарниках, в щелях скал и норах и уходит от преследований врагов.
Зрение, слух и чутье у него так же остры, а может быть, и острее, чем у зайцев. Его нрав имеет некоторые привлекательные черты. Он общителен и дружелюбен, матери с горячей любовью ухаживают за детенышами, которые выказывают большое послушание родителям. В феврале и марте у кроликов наступает время течки. Пары живут согласно, по крайней мере гораздо согласнее, чем у зайцев, однако нельзя утверждать, что кролик живет в единобрачии. В теплых странах детеныши уже на пятом месяце способны размножаться, в холодных на восьмом, однако лишь на двенадцатом месяце достигают полного роста.
