Пеннант вычислил возможное потомство одной пары кроликов. Если принять, что каждая самка рожает в год семь раз и каждый раз по 8 детенышей, то потомство за 4 года может достигнуть громадной цифры 1 274 840 штук*. Не раз утверждали, что кролики кроме зайцев спариваются и с другими грызунами и рождают детенышей, способных размножаться: однако все относящиеся сюда данные остаются неподтвержденными.

* Беременность у кроликов длится 28-33 дня. В отличие от зайчат крольчата рождаются слепыми, голыми и беспомощными, что, несомненно, связано с тем, что выводок находится в относительной безопасности в норе. В год бывает от 3 до 5 пометов с марта по октябрь, насчитывающих от 4 до 9 детенышей каждый (в среднем по 6). Однако исследования показали, что самка в год приносит не более 10-11 детенышей (правда, в Австралии, где кролики размножаются круглый год, а число пометов достигает 9, до 40 детенышей). Смертность молодняка в первые недели может достигать 40% и более. Кролики половозрелы с полугодовалого возраста.

Питается кролик совершенно тем же, чем заяц. Но он причиняет гораздо более заметный вред не только потому, что живет в ограниченном пространстве, но и потому, что очень любит кору деревьев и часто уничтожает целые насаждения молодых посадок. Трудно представить себе, какие опустошения может причинить поселение кроликов при такой громадной плодовитости, если не помешать их размножению.

«Присутствие этого крайне вредного грызуна, – говорят братья Мюллер, – существенно сказывается в двух отношениях: во-первых, он держится в очень ограниченном районе, во-вторых, роясь под землей, губит большие площади. Еще более существенны опустошения, которые он производит в лесу; каждый внимательный лесничий может привести примеры этого, Любая молодая растительность от простой бузины до благороднейших видов становится жертвой его вечно работающих резцов. Что делает белка на дереве, то совершает кролик на земле, которую он подкапывает во всех направлениях, причиняя уже одним этим вред лесным зарослям, особенно хвойному лесу на очень рыхлой почве».

К тому же кролики благодаря своему беспокойному характеру прогоняют другую дичь: где они сильно размножились, редко можно найти зайцев.

Там, где кролики чувствуют себя в безопасности, они становятся невероятно смелы.

В венском Пратере они прежде жили тысячами, безбоязненно бегали днем и не обращали внимания на крики или на бросаемые в них камни. Их нигде не охраняют, а убивают, где только можно, даже в то время, когда щадят всех остальных животных. Тем не менее, без помощи хищных животных кроликов нельзя истребить. Лишь в том случае, если в данной местности сильно размножатся хорьки, горностаи и каменные куницы или если там есть филины и другие совы, то замечаешь, что они уменьшаются в числе. Различные виды куниц преследуют кроликов в их логовищах, и в этом случае они почти всегда погибают, а филины схватывают их ночью на пастбище.

В местностях, очень благоприятных для размножения, кролики могут стать истинным бичом страны и приносить чрезвычайный вред земледелию. В Новой Зеландии, как и в Австралии*, где они размножились в громадной степени и объедают догола пастбища, с ними до сих пор борются столь же ревностно, как и безуспешно.

* В Австралии до сих пор существуют многокилометровые изгороди, которыми пытались отгородить некоторые территории от нашествия кроликов. Заражение кроликов возбудителями заболеваний, например вирусом миксоматоза, на первых порах дало хорошие плоды, но затем у зверьков выработался иммунитет. Проблема регуляции численности кроликов в Австралии актуальна и сегодня.

Во что оценивают приносимый ими вред, видно из того, что правительство Валлиса в прошлое десятилетие употребило около 15 миллионов марок на борьбу с этим злом и в заключение гарантировало вознаграждение в 500 000 марок тому, кто изобретет действенное средство против этого бича страны, то есть для уничтожения кроликов. Яды, петли, хорьки, проволочные изгороди оказались недостаточными для того, чтобы остановить превосходящее всякую меру истребление корма этими грызунами.

Предпринятый во Франции и, как говорят, увенчавшийся успехом опыт Пастера быстро и окончательно истребляет кроликов, заражая их куриной холерой (посыпая корм бактериями, вызывающими эту болезнь), по новейшим известиям, удачно применяется в Австралии.

Мясо кролика белое и вкусное, шкура употребляется в дело, подобно шкуре зайца.

Наш домашний кролик, который в настоящее время бывает различного цвета, без сомнения, происходит от дикого, которого можно за короткое время приручить, домашний же за несколько месяцев совершенно дичает и производит потомство, возвращающееся к цвету дикого*.

* Выведено множество пород домашних кроликов, отличающихся размерами, пропорциями, окраской, длиной и фактурой шерсти. Кроликов разводят для получения диетического мяса, шкурок, нежного пуха, а также как лабораторных и декоративных животных.