Известно всего несколько видов этих птиц*. У них чрезвычайно густое и плотное оперение, жесткие перья, короткие крылья, ноги имеют полные перепонки.
* В настоящее время некоторые систематики выделяют 5 видов гагар.
Прежде всего упомяну полярную гагару (Gavia immer). В брачную пору оперение ее на спине и боках матово-черное с беловатыми пятнышками. На голове и шее перья зеленовато-черные. На шее галстук, образованный из черных и белых продольных полосок. Длина птицы достигает 95-100 см.
Летом полярная гагара живет на далеком севере, селится по берегам Гренландии, Шпицбергена, Европейской и Азиатской России, на Фарерских, Оркнейских и Гебридских островах. Зимой перекочевывает; встречается и на реках Германии, хотя и очень редко*.
* Полярная гагара – птица высоких широт преимущественно Нового Света и Гренландии. В Старом Свете она заселяет только Исландию: Шпицберген и мелкие архипелаги у берегов Шотландии. В Азиатской части России полярная гагара не живет, здесь ее заменяет белоклювая гагара (Gavia adamsii). В Европейской части России отмечаются в основном неполовозрелые или негнездящиеся птицы, их встречали, как правило, в море. Предполагается гнездование на Новой Земле, однако верных доказательств этому нет.
Чернозобая гагара (Gavia arctica) меньше черноклювой, ее длина 77 см. В брачную пору верх головы и задняя часть шеи темного пепельно-серого цвета, спина и крылья матово-черные. На спине и крыльях белые пятнышки и голубоватые крапинки. Шея, черно-серая спереди и белая с боков, украшена черными полосками. Зимнее оперение состоит из темно-серых и черных цветов. По бокам головы темные и белые полосы; у молодых птиц таких полосок нет. Глаза светло-карие; клюв черный; ноги снаружи серые, внутри красноватые, мясного цвета.
Чернозобая гагара повсюду редка. А в Сибири и в наиболее северных частях Америки она является гнездящейся птицей. Во время своего зимнего лета посещает южную и западную Россию, Данию, Германию и Голландию.
Самая маленькая – краснозобая гагара (Gavia stellata). Ее длина достигает 65 см. На передней части шеи этой птицы летнее оперение блестящего каштаново-буро-красного цвета. Зимой горло выглядит белым. Глаза светлого буро-красного цвета; клюв черный; ноги снаружи темно-бурые, внутри голубовато-серые.
Краснозобая гагара встречается в тех же местностях, что и другие виды. Она живет в поясе между 78 и 60 градусами северной широты, на всем его протяжении по земному шару. Каждую зиму посещает более южные моря, а также реки и другие пресноводные бассейны, которые ко времени ее появления еще не окованы льдом.
Образом жизни и повадками все гагары сходны между собой. Как настоящие морские птицы, они посещают пресные воды только в пору размножения и зимой на пролете; в остальное время живут на море и там усердно занимаются рыболовством. Превосходно плавают и в совершенстве ныряют, но и летают быстро и продолжительно.
Гагары с большой легкостью проплывают обширные пространства, могут держать свое тело поверх воды или погружаться в нее настолько, что заметной остается лишь узкая полоска спины. Нырять они способны без видимого усилия и даже без малейшего шума; в глубине они вытягиваются, плотно прижимают свое оперение и крылья к телу и, работая одними ногами, стрелой несутся под водой то в одном, то в другом направлении. В быстроте они поспорят с самыми проворными рыбами, которые и становятся их добычей.
Гагары плавают и ныряют, начиная с первых дней своего существования, а впоследствии при каждом удобном случае, так как в воде они чувствуют себя безопаснее, чем на лету, в воздухе. Суша для них чужда. Они посещают ее, но только иногда; во всяком случае, реже, чем большинство других птиц. Но и тогда они не ходят по земле, а, скользя, выползают на берег, так как неспособны ни к ходьбе в обычном смысле этого слова, ни даже к стоянию.
