Самыми крупными представителями отряда пеликанообразных, или веслоногих, являются пеликаны. Они прежде всего характеризуются своим огромным клювом-сачком, который состоит из мешка и прикрывающей его крышки, причем мешок образован нижней частью клюва, а крышка – верхней.
Крышка очень длинная, совершенно плоская, сдавленная, от основания до конца довольно равномерной ширины, на самом конце закруглена. Спинка клюва идет ясно заметным килем по всей его длине и на конце переходит в когтевидный, сильный крючок. Нижняя часть клюва состоит из очень слабых, тонких, низких и гибких ветвей нижней челюсти, соединяющихся только на конце, между которыми находится необыкновенно просторный, в высшей степени растяжимый мешок.
Тело птицы очень велико, слегка цилиндрическое; шея длинная и относительно тонкая; голова маленькая, ноги низкие с длинными пальцами, почему и снабжены большими плавательными перепонками. Крылья велики и широки; третье маховое самое длинное. Хвост короток, широк, закруглен и состоит из 20-24 перьев. Область горла и место вокруг глаза голое.
Оперение неплотно прилегает к телу, шероховато и жестко, причем каждое перо сильно сужено и заострено. На середине груди есть место с совершенно рассученными перьями. Перья задней части головы и затылка удлиненные, обыкновенно в виде хохолка или шлема. Окраска самца и самки одинаковая, но молодые птицы сильно отличаются от старых.
Пеликаны встречаются во всех частях света, имеют очень обширный район распространения. Но чаще сего живут в тропических поясах и в частях, прилегающих к обоим умеренным поясам. По образу жизни различные виды сходятся не во всем, но, в общем, так походят друг на друга, что мы будем иметь верное представление, если даже ограничимся рассмотрением образа жизни обоих европейских видов.
Самый обыкновенный и самый распространенный из всех пеликанов – розовый пеликан (Pelecamis onocrotalus). Как и родственные ему виды, это самая крупная из всех водоплавающих птиц. На голове розовый пеликан имеет хохол, образованный из длинных, кругловатых перьев.
Оперение в старости белое, кроме бурых маховых перьев, и имеет розовый оттенок; передняя часть груди желтая; в молодости нижние шейные перья бурые с серым, на нижней стороне пепельно-серые. Глаза ярко-красного цвета; голые места вокруг них желтые. Клюв сероватый с красными и желтыми крапинками.
Горловой мешок с желто-синеватыми прожилками. Ноги светлого мясо-красного цвета. Длина птицы достигает 140-180 см, размах ее крыльев 220-260, длина крыла почти 55, хвост 18 см. Самцы и самки резко отличаются друг от друга величиной, да и вообще рост этих птиц бывает различен.
Другой, более крупный вид, кудрявый пеликан (Pelecamts crispm), белого цвета со слабым серо-красноватым налетом и черными крыльями. Перья головы и задней части тела его кудрявы и образуют причудливый хохол. Глаза серебристо-белые; клюв сверху серо-желтоватый; горловой мешок кроваво-красного цвета с голубоватыми прожилками; ноги черные. Молодые птицы выглядят также серыми.
Длина этого вида достигает 170-180 см, размах крыльев 290, длина крыла 75, хвоста 20 см.
Кто не путешествовал по Египту или северу Африки вообще и не видел огромную массу рыбоядных птиц, живущих на местных озерах, где они находят себе приют и обильный корм, тот не может составить себе представления о количестве этих птиц и, наверное, обвинит всякого повествователя о тех краях в преувеличении. По египетским берегам Средиземного моря, по течению Нила в пору разлива или еще далее к югу, равно как и на Белом и Голубом Ниле с прилежащими к ним озерами, и, наконец, на Красном море – пеликаны собираются иногда в таких массах, что глазом невозможно окинуть одну только стаю.
Они в буквальном смысле слова покрывают собой несколько квадратных километров; плавая по озерам, уподобляются гигантским водяным кувшинкам, а когда сидят на берегу или на островах, греясь или оправляя перья, представляют собой нечто вроде длинной, белой живой стены. Там, где птицы собираются на ночлег, они так густо покрывают все деревья маленьких островов, что издали кажется, будто деревья эти покрыты одними крупными белыми цветами и совершенно лишены зеленой листвы.
Стаи из 10-12 птиц довольно редки, напротив, сотенные и тысячные – явление обычное. По весне стаи разделяются. Многие зимующие здесь птицы предпринимают перелет на юг к своим гнездовьям; оставаясь же в Египте и на севере Африки, эти стаи не могли бы найти себе таких удобных мест, которые бы предоставили им возможность для совместного гнездования.
