Пеликаны не делают разницы между пресной или морской водой, но предпочитают мелкую воду глубокой. Из всего семейства только один вид, живущий в средней Америке, добывает свою пищу нырянием с лету; все же остальные пеликаны не могут ловить рыбу таким способом, они в состоянии только схватывать ее с поверхности воды.

Из-за воздушных мешков, лежащих под их кожей, эти птицы не имеют возможности погрузить свое тело в воду. Поэтому пеликаны держатся только на местах с такой глубиной, которую они могут обыскивать, пользуясь своей длинной шеей и сачковидным клювом. Для этой цели они собираются на мелких местах водных бассейнов, в известном порядке распределяются по обширному пространству более или менее сомкнутыми группами.

На озерах и мелких местах около морского берега они образуют громадный полукруг и, вылавливая рыбу, плывут по направлению к берегу или рассаживаются большим кругом, и, передвигаясь, постепенно сужают его. На узких речках и каналах они разделяются на две группы, замыкают собой с двух сторон пространство, плывут друг другу навстречу и начисто вылавливают всю рыбу в этом районе.

При такой ловле необыкновенную пользу оказывает им сачковидный клюв, так как он дает возможность легко схватывать и удерживать пойманную добычу. Обычной едой пеликанов служит рыба; иногда питаются и другими позвоночными. Они опасны для птенцов водоплавающих птиц, живущих поблизости; например, глотают полувзрослых утят*.

* Это, конечно, преувеличение. Прямых наблюдений о ловле утят пеликанами нет. Не подтвердило этого факта и изучение содержимого желудков пеликанов.

Глотка пеликанов так обширна, что в нее свободно пролезает сжатый человеческий кулак; я сам много раз вытаскивал рукой больших рыб из желудка пеликанов, живших у меня в неволе.

Во время ходьбы пеликаны двигаются медленно, держа тело довольно прямо и покачиваясь; походка эта не может быть названа тяжелой. Иногда предпринимают сравнительно длинные пешие путешествия. На верхушках деревьев держатся с большой ловкостью, регулярно посещают их, если таковые есть поблизости; здесь они и греются на солнце и чистят свои перья.

Плавают пеликаны легко, быстро и продолжительно, летают необыкновенно красиво. После небольшого пробега, подобно лебедям, бьют крыльями по воде, снимаются с поверхности, складывают шею наподобие буквы S, закидывают назад голову, быстро и торопливо машут раз 10-12 крыльями, плавно, широкими размахами пролетают несколько метров до тех пор, пока не отлетят от опасного места. Затем они или поднимаются, кружась, в высокие слои воздуха, или все тем же полетом продолжают лететь над водой далее.

По степени развитости чувств пеликаны едва ли уступают другим своим сородичам; понятливостью они, по-видимому, превосходят многих из них. Там, где пеликаны не доверяют человеку, они держатся с необыкновенной осторожностью, в других местах, напротив, бывают так доверчивы, что ведут себя как ручные птицы.

Ежедневная жизнь пеликанов протекает по одному раз заведенному порядку. Ранние утренние часы – время охоты. Обыкновенно на рыбную ловлю птицы собираются стаями. Начинается лет малых или больших стай; первые летят косой линией, последние образуют клин; одни направляют свой путь к мелким бухтам, другие, уже сытые, возвращаются обратно. Около 10 часов утра все уже насытились и располагаются на любимый отдых по песчаным отмелям или на деревьях; здесь они заняты перевариванием пищи и чисткой перьев. Последнее занятие требует много времени, так как неловкий клюв затрудняет его и вынуждает птиц принимать престранные позы, в особенности если они вздумают оправлять свои шейные перья. Около полудня к месту отдыха беспрестанно прибывают новые пеликаны, и общество с каждой минутой становится все многочисленнее.

После полудня, между 15 и 16 часами, ряды пеликанов вновь начинают пустеть; они всей гурьбой снова летят на ловлю. Эта вторая охота длится до захода солнца, после чего все птицы летят на ночевку. Для этого служит плоская песчаная отмель или какой-либо уединенный остров. Там, где есть острова, поросшие деревьями, пеликаны всегда спят на деревьях.

О размножении этих птиц я не мог собрать собственных сведений. В южной Европе для своих гнездовий пеликаны избирают болота и озера. Граф фон Мюле свидетельствует: «На таких гнездовьях гнезда большие. Частью влажные или сырые, свитые из камыша и тростника, помещаются птицами лишь в труднодоступных местах; где есть плавающие острова, гнезда устраиваются вплотную друг к другу. Вся окрестность покрывается жидким белым пометом гнездящихся птиц.

Очень странно, но пеликаны выводят птенцов не одновременно, так как возле уже летающего молодняка можно встретить самок, еще только сидящих на яйцах; мой друг Фрейберг, посещавший много раз такие гнездовья, уверял меня, что нашел раз в одном гнезде двух птенцов: одного уже выросшего, а другого еще только покрытого пухом. Он не мог объяснить себе это иначе, как тем, что в одном гнезде совместно вывели птенцов две самки».

Кладка состоит, вероятно, из 3-4 относительно небольших, более или менее продолговатых, утончающихся к концам яиц около 9 см длиной и 6 см шириной; яйца имеют голубовато-белый цвет, но всегда покрыты толстым известковым слоем. По данным Кальберматтена, пеликаны кладут только 2-3 яйца в очень прочно сложенное гнездо, имеющее около 2,6 м в поперечнике и 0,7 в высоту.

Вылупившиеся после 38 дней насиживания молодые уже покрыты серым пуховым одеянием, имеют чрезвычайно глупый вид, беспрестанно издают хриплый и резкий крик и вообще представляют собой в высшей степени отвратительных существ. Родители, делившие между собой труд высиживания*, горячо любят своих птенцов и на гнезде забывают всякую пугливость, свойственную им в другое время.

* У пеликанов насиживает кладку преимущественно самка, самец лишь изредка ее подменяет.

Арабы ловят этих птиц для еды, хотя магометанский обычай запрещает есть пеликанов.

Предание говорит, что, когда в Мекке строилась Кааба, воду приходилось доставлять издалека и вскоре появилась нужда в носильщиках; однако Аллах не хотел, чтобы это препятствовало священной постройке, и послал тысячи пеликанов, которые, наполняя свои горловые мешки водой, приносили ее рабочим.