Характерные признаки змеешеек следующие: тело вытянутое, с необыкновенно длинной, тонкой шеей и маленькой, плоской головой. Клюв длинный, прямой, слабый, веретенообразный, весьма острый, с краями, мелко зазубренными по направлению к концу. Ноги короткие, толстые, далеко отставленные назад и снабженные длинными пальцами.
Крылья длинные, но короткоконечные, с наиболее длинным третьим маховым пером. Длинный хвост состоит из 12 расширяющихся к концу гибких перьев с волнистыми опахалами. Наконец, мелкое оперение очень красивое, блестящее и относительно пестро окрашенное.
Африканская змеешейка (Anhinga Tufa) имеет преобладающим черный цвет с металлическим зеленым блеском; спина и кроющие перья крыльев ее украшены широкими серебристо-белыми штрихами. Шея ржавого цвета; полоска, начинающаяся около глаза и идущая по бокам шеи, – черно бурая, другая под ней – белая; перья крыльев и рулевые черного цвета; последние на конце светлее. Глаза медно- или красно-желтого цвета; голые места на голове желто-зеленые; клюв рогового цвета; ноги зеленовато-серые.
Длина птицы достигает 86 см, размах ее крыльев 108 длина крыла 34, хвоста 25 см. У самки все цвета менее ярки; однако разница между ее оперением и оперением самца незначительна.
Змеешейка свойственна Африке и встречается там на всех водных бассейнах южнее 15 градусов северной широты.
Во время путешествия на Белый и Голубой Нил я часто видел этих птиц и посвятил некоторые часы и дни наблюдениям за их охотой; но таких точных наблюдений, какие были произведены Одюбоном над ее американским родичем, американской змеешейкой (Anhinga anhinga), я, конечно, сделать не мог. Поэтому в нижеследующем изложении я буду преимущественно опираться на сведения, сообщенные упомянутым натуралистом, насколько они соответствуют моим личным наблюдениям.
Змеешейки живут по рекам, озерам и болотам поблизости от которых растут деревья, в особенности на таких водных пространствах, которые окружают острова, густо заросшие деревьями. Утром эти птицы слетают с деревьев, чтобы начать свою охоту, и на ночлег или отдых возвращаются обратно на них же. На деревьях обыкновенно помещаются и их гнезда. Во всяком случае, они, подобно бакланам, отдыхают и гнездятся и на скалах, но это, конечно, только в тех случаях, когда они не могут воспользоваться деревьями.
Богатые животными воды Африки предоставляют им все нужное для жизни, почему и дают пристанище довольно большим количествам этих птиц. Общественными птицами их, конечно, назвать нельзя, так как почти никогда не видно стай змеешеек, которые бы заключали в себе более 10-20 птиц, зато они охотно держатся на каком-нибудь участке озера, пруда или реки обществом из 5-8 штук; точно так же несколько таких стай вечером слетаются на излюбленные деревья для отдыха. В птенцовую пору в благоприятных для птиц местах можно встретить еще более многочисленные собрания.
Едва ли найдется другое, более удачное название, чем то, которое дано этим птицам, – «змеешейка». Их шея действительно напоминает змею; она не только имеет сходный с ней рисунок, но даже и двигается таким же образом. Когда нырнувшая птица плывет под водой, она напоминает змею; если принуждена защищаться или нападать на врага, то с такой молниеносной быстротой вскидывает шею, что опять-таки это можно сравнить с нападением ядовитой змеи.
Все змеешейки искусные пловцы, но еще более совершенные нырки. Баклан в сравнении с ними увалень; по крайней мере, в отряде птиц, к которому он относится, пальма первенства в этом отношении принадлежит змеешейке. Их не может превзойти почти ни одна плавающая птица, ни один нырок, за исключением разве только пингвина. Там, где они спокойно могут заниматься своим рыболовством и чувствуют себя в полной безопасности, плавают, наполовину погрузив тело под поверхность воды; если же они завидят человека или какое-либо опасное животное, то так глубоко погружаются, что наружу остается одна только шея.
Благодаря этому змеешейка необыкновенно легко скрывается от взора: можно проплыть совсем близко от нее и не заметить птицы, даже когда она плывет на совершенно чистом месте, причем она исчезает, если пожелает, от самого зоркого глаза в камыши, заросли и т.п. Если преследуют ее, то она тотчас же начинает нырять и проделывает это с изумительным мастерством.
