Змеешейка совершенно не употребляет в дело крыльев, хотя и держит их, слегка отстранив от тела. Она гребет только ногами и действует хвостом, как рулем, и при этом движется с такой быстротой, ловкостью и верностью, что превосходит во всем этом самую быструю рыбу. Расстояния более чем в 60 м она проплывает менее чем в минуту; под водой она, по-видимому, движется еще быстрее, чем по поверхности.

Походка змеешейки переваливающаяся и ковыляющая, но сравнительно быстрая; в ветвях деревьев она проявляет ловкость, которую нельзя было предполагать, так как не только может крепко держаться на сучьях, но умеет и ходить по ним взад и вперед, хотя при этом распускает для поддержания равновесия крылья и пользуется клювом, как подпоркой.

Полет ее походит на полет баклана настолько, что на лету этих птиц можно перепутать. Летящая змеешейка движется быстро и за один раз летит долгое время. Непуганая змеешейка летит обыкновенно довольно низко над водой, по возможности придерживаясь одного и того же расстояния от поверхности воды. Если она при этом захочет сесть на дерево, то по крутой дуге взлетает снизу до самой вершины его, несколько раз облетает и затем уже садится.

В пору спаривания она часто залетает на значительную высоту, иногда даже исчезает из глаз и там, в далекой выси, по целым часам, играя, описывает круги.

В полуденные часы змеешейки, совершенно как бакланы, опускаются на сучья или скалистые острова по реке, раскрывают крылья и время от времени обмахиваются ими, как бы чувствуя потребность освежиться. В это время они чрезвычайно напоминают позу орлов на гербах. Когда они сидят в позе гербового орла на ветви, часто у самой воды, то кажется, будто они совершенно не обращают внимания на подходящего к ним охотника: на самом же деле зорко следят за ним, и в ту самую минуту, когда охотник вскидывает ружье, они уже исчезают в воде.

Змеешейки ловят рыбу так же, как и бакланы, ныряя с поверхности воды вглубь, быстро гребя лапами, настигают под водой рыбу и схватывают ее, метнув своей шеей. В открытом море, по наблюдениям Чуди над американской змеешейкой, эти птицы кидаются на рыбу с замечательной стремительностью; однако они лишь в очень редких случаях сидя остаются на волнах, но тотчас же снова поднимаются с добычей на воздух и съедают ее на лету.

Насколько верны эти сведения, я сказать не могу. Одно только верно, что, поймав добычу, птицы эти обыкновенно выплывают с нею наверх и только тут проглатывают ее. Птицы эти требуют очень много пищи, так как прожорливость их необыкновенно велика. Между различными породами рыб змеешейки, по-видимому, разницы но делают, как и бакланы, по всей вероятности, не отказываются и от мелких позвоночных, молодых птичек и разных земноводных, может быть, даже и от разных беспозвоночных животных.

Змеешейки гнездятся на деревьях. Их гнезда, устроенные из сухих прутьев, похожи на гнезда цапель. Они в числе 4-8 штук помещаются на одном высоком дереве, если можно, окруженном водой. Кладка состоит из 3-4 яиц около 55 мм длиной и 36 мм в поперечнике, имеющих светло-зеленый цвет и покрытых белым известковым налетом. Гнездовая жизнь, в общем, протекает так же, как и у бакланов.

Неволю чернобрюхие змеешейки переносят при некотором уходе так же хорошо, как и бакланы, вскоре становятся до известной степени ручными и, если воспитываются смолоду, выказывают большую привязанность к человеку.

В уединенных, мало посещаемых человеком местностях чернобрюхие змеешейки не очень пугливы, так что охота за ними не представляет почти никакого труда. Для этого стараются разузнать ночлежные деревья и после полудня становятся под ними, ожидая прибытия птиц. После выстрела все оставшиеся в живых птицы кидаются в воду, ныряют вглубь и выплывают то здесь, то там, выставив над поверхностью одну только шею; однако обыкновенно они снова отыскивают себе такие места, где бы по возможности их скрывали камыш или ветви.

Стрельба в плывущую чернобрюхую змеешейку не имеет смысла; пороху и дроби при этом тратится много, а успех бывает лишь в редких случаях, так как тело птицы совершенно спрятано от дроби и для цели остается одна только тонкая шея. Но и тогда даже, когда все тело птицы открыто для выстрела, ее убить нелегко, так как плотное оперение обладает удивительной способностью противостоять удару дроби.

Чернобрюхая змеешейка, с которой снята шкура, а не просто ощипанная, представляет собой вовсе не дурное кушанье.