Цапли составляют первое и самое большое семейство этой группы. Их тело замечательно маленькое и сжато с боков; шея очень длинная и тонкая, голова маленькая, узкая и плоская. Клюв обыкновенно длиннее головы или одинаковой с ней длины, довольно толстый, прямой, сжатый с боков, узкий на вершине и конце, очень острый на несколько втянутых краях. За исключением окружности ноздрей, клюв одет гладким и жестким роговым покровом.
Ноги средней длины, с длинными пальцами; коготь среднего пальца на внутренней стороне имеет тонкие зубцы в виде гребешка; крылья длинные и широкие, но тупые, потому что второе, третье и четвертое маховые перья имеют почти одинаковую длину; хвост, состоящий из 10-12 перьев, короткий и закругленный. Мелкое оперение обильное, мягкое и рыхлое, часто удлиняется на темени, спине и верхней части груди, местами рассученное; его окраска различна и нередко очень красива, несмотря на то, что настоящих ярких красок в оперении не встречается.
Самец и самка отличаются разве только величиной; птенцы носят оперение, отличное от родителей и не такое красивое.
Цапли населяют все части света, все пояса, высоты и все страны, за исключением Крайнего Севера. Они во множестве встречаются внутри умеренной полосы, а в тропических странах составляют большую часть населения болот и водяных пространств. Некоторые виды предпочитают море, другие держатся на реках, иные в болотах; одни любят открытые местности, другие же лесную глушь или просто леса.
Нрав у цапель неприятный. Они умеют принимать самые удивительные позы, но ни одна из них не может назваться красивой. Они довольно подвижны, но каждое из их движений в сравнении с другими голенастыми птицами имеет нечто неуклюжее или, по крайней мере, непривлекательное. Их походка спокойная, медленная и как бы обдуманная; полет ловкий, хотя однообразный и вялый. Они умеют проворно лазать в тростниках или ветвях, но при этом так себя держат, что кажутся неловкими; могут и плавать, но делают это так, что невольно возбуждают смех.
Зрение, без сомнения, самое развитое из внешних органов чувств; но взгляд красивых, в большинстве случае светлых глаз имеет что-то лукавое, как взгляд змеи, и нрав цапель этому соответствует.
Добыча этих птиц состоит преимущественно из рыбы; самые мелкие виды питаются главным образом насекомыми; но все виды едва ли пренебрегут животным, которого смогут одолеть. Они уничтожают мелких млекопитающих, молодых и беспомощных птиц, лягушек различных видов, за исключением, может быть, жаб, а также моллюсков и червей, а вероятно, и раков.
Цапли тихо ходят по воде, весьма внимательно и жадно ее осматривая; при этом они так втягивают свою длинную шею, что голова кажется лежащей на плечах, а нижняя челюсть клюва упирается в выгнутую вперед шею; вдруг шея с быстротой молнии вытягивается во всю свою длину, и клюв, как дротик направляется на добычу, которая в большинстве случаев обречена на верную погибель. Они таким же образом защищаются от нападающих на них врагов.
Все цапли охотно гнездятся в обществе своих собратьев, родичей и совсем чужих птиц. Их большие, грубо сплетенные гнезда находятся или на деревьях, или в камышах на согнутых стеблях. Кладка состоит из 3-6 бело-зеленоватых или голубовато-зеленоватых яиц, не имеющих крапинок. Самка высиживает одна, но в это время ее кормит самец*. Птенцы остаются в гнезде, пока не научатся летать или почти до этого времени; после вылета их еще некоторое время кормят родители, а потом предоставляют своей судьбе.
* Почти у всех видов цапель кладку насиживают попеременно самка и самец.
