Серая цапля (Ardea cinereа) является самым известным представителем семейства. Оперение на лбу и верхней части головы белое, на шее серо-белое, на спине пепельного цвета; спина украшена белыми полосами по удлиненным перьям; бока нижней части тела черные. Полоса, начинающаяся у глаз и продолжающаяся к затылку, три длинных пера хохла, три ряда пятнышек на передней части шеи и большие маховые перья черные; верхние малые маховые перья и рулевые перья серые.

Глаза золотисто-желтые, голое место над клювом зелено-желтое, клюв соломенного цвета, ноги буровато-черные. Длина 100-106 см, размах крыльев 170-180, длина крыла около 47, длина хвоста 19 см. Птенцы более серой окраски и не имеют хохла.

Серая цапля встречается почти во всех странах Старого Света, и не только как перелетная, но и как гнездящаяся птица. В более северных странах она является перелетной птицей, в более южных – кочующей. Из Германии улетает в сентябре и октябре, медленно странствует вдоль больших рек, в октябре всюду появляется в южной Европе и, наконец, перелетает в Африку. Возвращается в марте и апреле.

Во время перелета образует стаи, достигающие иногда 50 птиц. Они летят только днем, но очень высоко и медленно, обыкновенно образуя косую линию. Сильный ветер делает их путешествие невозможным; иногда летят и при лунном свете.

Местопребывание и область охоты серой цапли составляют всевозможные водные пространства, от моря до горного ручья. Единственное условие для выбора места – то, что вода должна быть мелкой. Эта цапля встречается на самых маленьких полевых прудах, на канавах и лужах, а также, по крайней мере, зимой, на мелких морских бухтах и береговых озерах; но она все-таки предпочитает воды, поблизости от которых находятся леса или, по крайней мере, высокие деревья; на последних она обыкновенно отдыхает.

Серая цапля боязливее и пугливее остальных видов по той простой причине, что ее усерднее всего преследуют; она сторонится каждого человека, которого хотя бы издали завидит. Старые цапли трудно дают себя обмануть, так как замечают любую опасность и всегда очень осторожны.

Пища серой цапли состоит из рыб, лягушек, змей, особенно ужей, молодых болотных и водяных птиц, из мышей, насекомых, живущих в воде, ракушек и дождевых червей.

«Цапли, дойдя до воды, – рассказывает Науман, – и не подозревая близости наблюдателя, обыкновенно тотчас же входят в мелкую воду и начинают свою рыбную ловлю. Они крадутся по воде равномерными, очень медленными шагами и при этом, согнув шею вниз, опускают клюв и внимательно смотрят на воду. Они ходят так осторожно и тихо, что не слышно ни единого звука или плеска, и всегда на таком расстоянии от берега, что вода едва доходит им до пяточного сустава. Таким образом, прокрадываясь и отыскивая добычу, они мало-помалу обходят весь пруд; заметив что-нибудь, с быстротой стрелы вытягивают сложенную шею, так что или один клюв, или вся голова уходит под воду.

Поймав рыбу, тотчас ее проглатывают или сначала переворачивают ее в клюве головой вперед, чтобы удобнее было глотать. Если замеченная рыба находится слишком глубоко, то цапля запускает в воду всю шею, причем она, чтобы сохранить равновесие, каждый раз слегка распускает крылья и так сильно бьет ими по воде, что летят брызги.

Мне тоже случалось наблюдать, как такой рыболов вдруг останавливался, несколько мгновений стоял смирно и потом вдруг вытаскивая рыбку. Вероятно, он это делает, когда попадает в стаю проворных рыбок, которые не знают, где им спастись, и этим приводят цаплю в короткое замешательство.

Цапля целится наверняка и редко промахивается – ведь во второй раз прицелиться в пропущенную рыбу не удастся. Она таким же образом отыскивает лягушек, головастиков и водяных жуков. Первые доставляют ей много труда, когда они довольно велики; цапля колет их клювом, отбрасывает и снова ловит, щиплет до тех пор, пока ей не удастся проглотить их полумертвых и головой вперед».